沛国相陈珪者，字汉瑜，徐州下邳人，广汉太守陈亹之孙，太尉陈球之侄也。其有二子，长子曰登，次子曰应。应幼聪慧，珪甚爱之。
应年六岁，与其兄路遇雷雨，登指路边树曰：“此树亭亭如盖，可下避之。”
应曰：“善。”
俄而，雷击彼树，应仆地，其状若焦炭，气如游丝。登大骇，负其归。皆以为其死矣，母赵氏大恸。未久，应兀然坐起，大呼曰：“噫，吾穿越矣！”众人未解其意。
——《后汉异闻录》
荆州武陵郡有一山，名曰：南华山。此山终日云雾缭绕，人未得见其真面目，有人道：此山中常有神仙居之。
时汉建宁五年，山中有修道三友，一曰南华真人，一曰于吉，一曰左慈。三人自言二百岁，然鹤发童颜，未辨其真假。
南华真人，善演天机，常与二人言及推演之事，曰：天下将乱百年，再五十年，胡人乱华，汉人几不存矣。于、左二人皆叹息之。
一日，三人坐而论道，左慈曰：“两位道兄，吾等皆年长于张陵，不曾想却被小辈得了先机。”
于吉手指左慈笑之曰：“左道兄若非不务正业，何以落后于那张陵。以吾观之，那房中术，乃旁门左道也，左道兄何不专修丹道，或可早日证道。”
左慈笑曰：“汝言左道，即吾道也。阴阳之道，生于太极而合为两仪，驭天地之正气，吸日月之精华。三千大道之上上之道，亦可证道也。吾实不忍弃之。”
“左道兄言之有理，然左道兄孑然一人，如何修得那房中术？”于吉哂笑之。
左慈闻之面有凄然之色，道：“呜呼，吾妻死百余年矣。”良久脸色稍霁，“怎奈吾并未收得佳徒，不然必倾囊相授也。”
于吉见南华默然不语，道：“南华道兄道法精深，当年亦远胜于张陵，却不知道兄为何仍在化神巅峰？”
南华曰：“吾需了解一段因果，不然不得飞升（合道）也。”
“道兄方外之人，不知要偿还何人因果？”于吉不解道。
南华哀叹一声道：“五十年前，吾传道于巨鹿，彼时吾乃是金丹中期，却被一金丹巅峰虎妖所伤，而虎妖也被吾打成重伤。双方僵持之际，恰有一张姓儒生路过，将虎妖杀死。他并不识得虎妖内丹，吾以随身玉佩赠予张姓猎户，并对他言：汝或汝之后人携此玉佩，到南华山寻我，吾必厚报之，绝不食言。而后十年，吾自修至地仙巅峰，可谓神速也。”南华面露得意之色，倏然南华喟然长叹：“怎奈恰是那以玉换丹之后的报恩之言，让吾不得再进半步。”
“莫非南华道兄食言？”于吉言毕便摇头，“道兄绝非此类人。”
“呵呵，”南华亦摇头道：“非是吾不愿报恩，实乃那张家人并未来找吾，吾数次至巨鹿寻那人，却寻之不得，奈何奈何。”
三人默然不语，忽然，南华道：“国之将亡，必生妖孽。”
于吉、左慈二人亦点头称是，道：“汉室将倾，非人力所能及也。”
“此妖命不该绝，我当去将其收服。”南华言毕，一道金光直去北方。
却说一日汉帝正于温德殿听群臣奏报，忽而殿角狂风骤起，一条大青蛇从梁上飞将下来，直扑帝座，帝惊倒，时帝腰间配有高祖斩蛇剑，红光大盛，青蛇逡巡不敢前。帝见青蛇惧高祖剑，遂将剑予卫尉曰：“昔高祖以此剑斩白蛇，今汝去斩此青蛇。”
卫尉遂持剑斩向青蛇，青蛇被斩伤一目，卫尉再欲斩之，却化作一道流光不见了，众人甚惊异之。
青蛇本以为命绝于此，却不料被人所救，遂化为一青年。抬头望去，只见一鹤发童颜的道士，遂拜曰：“小妖谢过道长搭救，不知道长名讳？”
“我南华真人也。”南华笑道：“汉祚不当亡。你可知，若你杀汉帝，轻则气运有失，重则修为尽失。”
“我知之也，奈何汉帝杀我兄长，我必杀其后人以复仇。”青蛇道。
“汝兄长何人也？”南华却不知其中详情。
“昔年我与义兄白蛇在芒砀山中修炼，并不曾犯下罪孽，却不曾想被刘季斩杀。我兄长却含冤而死，冤魂徘徊于山林之中，不得安宁。刘季负天命，我却奈何不得他。昔年我化为王莽，占据汉庭，却被光武所败；而今汉室衰微，昏君无道，我欲杀之以报当年之仇也。”青蛇愤然道。
南华心道，原来如此，莫非汉室衰微却与刘邦斩杀白蛇有关，南华却推演不出其中因果，道：“我此番救你，只算出你命不该绝，却不曾想还有个中缘由。今你复仇不成，反被受伤，便随我一同返回南华山罢。”
青蛇拜道：“非不欲随道长前往山中修炼，怎奈兄长冤魂仍在那芒砀山中，我实不忍离兄长而去。”
南华感念青蛇重义，遂道：“今后我将送白蛇冤魂至轮回中，你可安心否？”
青蛇垂首再拜道：“若兄长得以入轮回，我愿舍去此身追随兄长而去，望道长能助我一臂之力，来生愿与兄长再续兄弟情义。”
南华心道：“此蛇倒是比得那诸多口称仁义之人。”遂应之。
却说青蛇随南华入山后，亦不曾修炼，每日默默坐于山前，南华见其心意已决，便不再勉强。
一日，天之东北红光大盛，南华心有所感，占卜之。爻辞曰：童蒙，吉（有童懵懂、纯真，是吉利的象征）。象曰：童蒙之吉，顺以巽也（因此子谦逊而吉利）。南华遂曰：“吾占得此去东北两千里，有一子与吾有师徒之缘，或有成道之机。”
于、左二人起身拜曰：“南华道兄早证大道！”
南华真人至山门前，寻得青蛇，道：“随我去吧。”二人遂消失不见。
却说陈应因雷击而穿越，一连数日精神恍惚，不思茶饭。其身上雷击之处结痂奇痒，以手抠之，血流不止。陈应举目望苍天：“死矣死矣，我岂非最悲催之穿越者乎？”
陈应之父陈珪，数延请兖徐之地名医，均束手无策。陈应心忧己将死于伤口溃烂，遂欲以盐水沐浴之。
陈应手指一仆曰：“我需沐浴，汝速去准备。且将浴桶中放入些许精盐。”
仆众愕然，或曰：“少爷欲速死乎？”
陈应笑而不语。仆遂以数斤粗盐入浴桶，且以木棒搅匀。
仆曰：“少爷，水温尚可，少爷可先以手试之。”
陈应道：“汝等可离去。”
仆候于门外。
陈应以手试之，水温尚可，入桶中，旋即大呼：“痛杀我也。”遂昏死于浴桶中。
门口仆突然闻得陈应呼叫，即推门而进，见陈应沉于桶中，仆速捞之。
陈珪得闻此事，遂将此仆杖三十，逐出陈府。
陈应面色惨然，遂问左右曰：“那仆放入水中几许精盐？”
对曰：“未见精盐，只见他放入粗盐约三斤。”陈应闻言，登时气绝，仆按其人中穴，须臾苏醒。“那人何在？”陈应愤然道。
对曰：“已被老爷杖责三十，逐出家门。”
“将其找回，再打三十！”陈应切齿道，转头见一十一二岁少年立于门外，遂问曰：“你何人也？”
“仆乃是管家之子陈实，老爷唤仆来随少爷读书，并照看少爷起居。”陈实道。
“陈实，今后莫要以仆自称，你年龄长于我，我便以兄长称你。”陈应知管家陈忠随父近二十年，名为主仆，实为手足。
“少爷折煞我也，陈实怎敢。”陈实谦卑道。
“无妨无妨，此处自有我做主，你且听我安排。”陈应观其言谈举止皆合礼数，不禁暗暗称奇。陈家不愧为世家大族，管家之子尚且文质彬彬。
“我儿醒了。”一妇人之声传来，此为陈应之母赵氏。
“我苦命的孩儿，为娘未能照顾好你，以至于你遭此大难，呜呜呜......”赵氏顿时泪如雨下。
陈应只觉心中一种血脉相连之感油然而生，遂言：“娘亲莫要哭，孩儿无碍。”
“唉，这浑身都焦了。”赵氏轻抚陈应脸庞，爱惜道。
“娘亲，孩听人言：大难不死，必有后福。娘亲大可不必担心。”陈应安慰道。
“我儿此言听谁所说？”赵氏面色一惊，不过转瞬又道：“此言却老子道德经之祸兮福之所倚同出一辙。”赵氏亦出身名门，自然是读得一些典籍。
陈家是徐州最为显赫世家之一，仅陈珪五服内同族至人便有两千石之职者四人，陈珪亦为两千石之沛国相。
亦如大汉他州郡之世家，徐州之世家亦相互通婚。强者如陈家、曹家、糜家、赵家，多有关联。光武兴起于南阳，并得南阳豪强相助，故对豪强宽纵。大汉之豪强世家多占据良田，兼并郡县土地，馆舍布于州郡，田亩连于方国，并筑邬堡，养僮客。郡县农民附于豪强世家，肩负劳役与徭役。至汉末时，普通之黔首几无生路，若遇灾年，莫不卖儿鬻女，悲惨无比。
陈应亦哀叹普通黔首命运多舛，世道不公，心中便生出改变这规则的念头。
