公元一千四百二十六年，大明宣德元年八月初十，宣德帝朱瞻基将汉王朱高煦之罪告天地宗庙社稷山川百神，率领二十万大军，御驾亲征乐安。一场内战正式拉开了帷幕。
亲征军在丽正门整装待发，旌旗招展，将士们盔明甲亮。
代行监国的郑王朱瞻埈、襄王朱瞻墡送至皇城外。
朱瞻基嘱咐道:“二弟，五弟，京城就托付给你们两个了。朕留下了广平侯袁容、武安侯郑京、都督张升、山云，尚书黄淮、黄福、陈山、李友直协守京城；定国公徐永昌、彭城伯张昶守皇城。居庸关有指挥使芮勋把守，提防胡马趁机袭扰。二位御弟只管处理好日常政务，京城安全不必担心，尽可交与他们！”
襄王朱瞻墡道:“皇兄踏踏实实地出征吧，我们兄弟两个定会替皇兄守好京城这个摊子。恭祝皇兄此次出征马到成功，一鼓荡平乐安！我俩在此翘首等待皇兄的捷报！”
朱瞻墡与朱瞻基同为张太后所生，一奶同胞，他为人谨慎，素有贤名。
郑王朱瞻埈道:“五弟说的是，皇兄定会马到成功，我俩就等着听捷报了！”
他是仁宗皇帝朱高炽的次子，李贤妃所生，与朱瞻基同父异母，关系自然显得稍远了些。朱瞻基留二王共同监国，也有相互牵制的意思。
朱瞻基道:“我们就此别过，二位御弟有劳了！”
陈符扶朱瞻基登上御辇，然后高呼:“起-驾！”
号角齐鸣。大军浩浩荡荡地开出丽正门。
兵贵神速，亲征军仅用八天便进抵山东境内。朱瞻基召集众将领与大臣至行营御帐内，商议军事部署。
朱瞻基道:“诸位爱卿，王师所到，汉逆在北直隶境内的势力要么倒戈投降，要么向山东龟缩。如今叛军的主力，一在乐安，一在济南。诸位说说，我们是先打乐安呢，还是先打济南？”
英国公张辅奏道:“靳荣的人马镇守济南。济南乃山东第一重镇，拿下济南，便可威慑山东全境，乐安自会陷入孤立无援境地。臣主张先打济南。”
成国公朱勇上前:“臣以为，济南城池坚固，攻下它需要时日，汉逆会趁机在乐安做好准备。他也必定料到朝廷兵马会先攻济南，我们不如反其道而行之，集中兵力，直扑乐安，打他个措手不及。乐安守军不足两万，比较容易拿下。擒贼先擒王，乐安城破，叛军群龙无首，济南便会不攻自破。”
阳武侯薛禄上前:“臣赞同成国公的主张，先攻乐安。臣请提兵一支，日夜兼程，奇袭乐安城！”
朱瞻基:“好，兵发乐安！阳武侯薛禄、清平伯吴成听令！”
薛禄和吴成齐声:“臣在！”
“命你二人为先锋，率部火速杀往乐安，将乐安城先行围住，切断它与外界的联系，等待朕的主力到来！”
“得令！”
天擦黑，田铎引领蒯祥、郭文英、徐果、袁忠、樊忠来到乐安城北小院对面的一个小巷中。
田铎指着前方的小院:“就是这个院子。”
蒯祥观察着小院。“门口有两名卫兵站岗。”
樊忠道:“这俩家伙算个屁，交给我和袁忠吧。我们过去，把他俩干翻。然后蒯所正径直进去把小芹姑娘接出来，咱们连夜出城！”
秋红道:“秋红两次来此踩点，都看到院外有人溜达，像是暗哨。不知今晚有没有。”
“哦？”蒯祥警觉起来。“秋红姑娘提醒的好。郭师傅！”
郭文英:“文英在！”
“你与徐师傅绕小院走一圈，查查什么情况。”
“喏！”
“小心啊，别让卫兵看出破绽来！”
“放心吧，二当家的！”
郭文英与徐果一起走出巷口，溜溜达达地走到小院附近。
小院中隐隐传出琵琶声。
两人继续沿着小院的围墙行走，在院子后边，发现有两个黑衣人在溜达。
郭文英朝徐果使了个眼色，轻声提醒:“暗哨！”
徐果点点头。
二人快步返回小巷。
“怎么样？”蒯祥问。
“还真让二当家的你给说着了，”郭文英道。“院子后边果然有两个流动哨！”
“看来防范得很严啊！”蒯祥道。
“那咋办？”田铎问。
樊忠道:“即便有暗哨也不在话下，一并解决掉！听说秋红姑娘的飞刀了得，今晚也让我们开开眼呗？”
“行啊，”秋红拍拍藏在腰间的飞刀。“这俩货就交给姑奶奶了！”
田铎不放心她。“俺与你一起！”
“且慢，”蒯祥一向谨慎。“此事鲁莽不得。这是人家的地界，不比在京城，出了事跑都没处跑。我们不如今晚先在城里住下，彻底摸清情况后，再另寻机会。”
田铎道:“住店？师父准备住哪家客栈？俺去联系。”
秋红道:“住店怕是不行吧。最近风声很紧，说是要打仗了。这两日我在城里注意到，总有官府的人来排查陌生人。咱们这么一大伙子人，肯定会引起注意。”
“我们不住客栈，”蒯祥道。“住王家。”
田铎:“王家？”
“对呀，东关的王家。”
“哦，师父是说住到王瑜的弟弟王彤家里？”
“正是。妙锦姑姑曾有恩于王家，你和秋红也与王彤本人打过交道。师父相信妙锦姑姑的眼力，王家人是可以托付的。”
秋红道:“没错，我们在王家落过脚。王彤是个本分人，妙锦姑姑帮了他，他极为感恩，总想报答。”
“所以嘛，古语说的好，但做好事，莫问前程。妙锦姑姑栽下的树，轮到我们乘凉了。”蒯祥道。
正说着，巷外传来一阵马蹄声，一行人来到小院门口。借着朦胧的月色，蒯祥认出，是朱高煦和他的随从。
“汉王！”他轻声惊呼。
大家赶紧贴身在墙上，隐藏于黑暗之中。
只见朱高煦翻身下马，向院门走去。卫兵行礼。朱高煦走进院子，院门随即关上。他的随从在门外守候。
蒯祥思忖着说:“这个时候，他来此做甚？”
“八成是来寻欢的吧。”徐果随口道。
“别胡说！”郭文英瞪了他一眼。
徐果没领会出郭文英的意思，继续说:“刚才我俩围着小院转，就听见叮叮咚咚的琵琶声，歌舞升平啊！”
蒯祥的脸上变了颜色。
郭文英忙说:“琵琶也不是小芹姑娘弹的，没听说她会弹琵琶。”
田铎想说什么，欲言又止。
蒯祥道:“好了，都别瞎咧咧了。幸好方才没鲁莽，不然就真捂里边了。走，先去王家。田铎！”
“徒儿在！”
“你带路。”
“是，师父！”
蔡小芹和吴莹坐在城北小院的上房中，吴莹在给她弹琵琶，弹的是《十面埋伏》。
门开了，汉王朱高煦走进。
吴莹放下琵琶，起身施礼:“大王！”
朱高煦一边坐下，一边问吴莹:“怎么不弹啦？大老远的就听见你的琵琶声了。方才弹的是啥曲子？《十面埋伏》吗？”
“是，大王。”吴莹回答。
“弹什么不好，偏弹这个不吉利的败亡之音！”朱高煦瞪眼。
小芹打圆场:“《十面埋伏》是有名的琵琶古曲，何来不吉利？”
“你们不知道朱瞻基正在杀向乐安吗？”朱高煦道。“吴莹你这是咒孤霸王别姬不成？”
吴莹失色:“奴婢不敢！”
“大王息怒，”小芹柔声相劝。“大王只听出了四面楚歌，却没听出项王的英雄气概。陶渊明言:‘刑天舞干戚，猛志故常在。’项王就是刑天，虽败犹荣。”
朱高煦的脸色和缓了些许。“项羽是英雄？”
“当然是英雄，”小芹道。“所以李清照才赞他:‘生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过河东。’”
朱高煦朝吴莹摆摆手:“好了，你出去吧。孤与小芹姑娘说几句话。”
吴莹松了口气，屈身施礼，退下。
小芹道:“大王有什么话，还要避人？得，没人了，可以说了吧？”
“这两日姑娘可听到门外有什么动静吗？”朱高煦问。
“动静？没有啊。这儿安静极了，芹儿能听到的只有莹姐姐的琵琶。”
“没动静就好。”
“听大王的意思，像是出事了？”
“出事谈不上，孤只是不放心。”他想起那天枚青所报蒯祥就在乐安城里。
“大王有什么不放心的？芹儿这里好着呢。”
朱高煦道:“要开战了，所以孤有些忐忑。”
“与朝廷开战？”小芹心里一咯噔。“这场仗非打不可吗？”
“非打不可。朱瞻基御驾亲征，正率领着二十万征讨军杀向乐安。”
“你们至亲骨肉，这又是何苦呢？”
“这种事你不懂，好了，不说这个了。孤这些天仔细想了想，觉得实在不该把你搅到这种乱局中来。孤想通了，决定放你走，给你自由。”
“放芹儿走，给芹儿自由？此话可当真？”
“当真。”朱高煦一脸虔诚。“如今孤终于想明白了，一个人的快乐不应该建立在另一个人的不情愿上。”
“那芹儿这就收拾东西。”尽管朱高煦这番掏心窝子的话有些出乎她意料，也令她有几分感动，可她仍然是一刻也不想在此多待。
“不差这几日吧？朝廷的大军已经逼近，据斥候报告，双方军队已有小规模接触。路上到处是乱兵与难民，危险得很。这样吧，等形势安定下来，孤一定打开大门，亲自礼送姑娘。”
小芹疑惑地点点头。
朱高煦站起身。“好啦，孤只是路过这里来看你一眼。见你没事，就放心了。孤还有紧迫军务要处理，就不打搅了。你也早些歇息吧。”说罢，转身出屋。
