“盼世间，多银钱之奴，少他人之奴”。一块高大的青黑石碑上，刻着两列简洁的文字。没有烫金，也未涂朱漆，只沉雕凿挫的凹陷处，经年受风沙吹打而泛出些许灰黄。
一个穿着淡紫色绸衫的男人匆匆掠过石碑，瞧也未瞧一眼，径直朝着正面阔大的桐杉木门走去。行至近前，厅内的熙攘喧哗，止住了男人的脚步。四名身形高挑，容色俊秀的男女侍立于厅口处。
见来人神色慌张，左手那名侍女不紧不慢行到他身旁，低语道：“正门进去是一层大厅，左手两门通二、三层，右手两门通四、五层，先生去几层？”边说边用内敛、和缓的手势示意。
“四层。”男人轻声应和。说着眼望右手边的廊道，似要赶紧离开这人多眼杂之地。
那侍女浅笑嫣然，听到“四层”二字立转郑重：“先生随我来。”说罢以几不可见的幅度欠身一礼，旋即领了男人朝通往“四层”的边门行去。以待客而言，算不得有礼，男人却颇感激。这名侍女显然清楚，去四层的人在意什么。
“四层接一至十万两的委托，入门需付五百两，先生晓得吧？”侍女边行边问，语调恭谨。
“嗯。”男人应道，嗓音有些微颤。说话间，二人来到一扇低矮的暗红色小木门之前。男人这才发觉，到此根本不必经过正门喧哗处，先行绕到塔身右侧即可。
“莫问佣兵团”位于“枯荣城”内城，主体是一座五层高的砖塔，每层入口独立，互不相通。一层正厅，不做见不得光的生意。自二层起，开始涉及刺杀、窃取、破坏、窥探等阴私隐秘的委托。楼层越高，佣兵的品阶越高。
二层为‘一百至一千’两的委托；
三层为‘一千至一万’两的委托；
四层为‘一万至十万’两的委托；
五层为‘十万两’之上的委托。
男人拿出五张“百两”的银票，交给值守小木门的侍卫，后由门内的另一名侍卫引领，顺着盘旋、幽暗的石阶上到四层，进入一间没有窗的石室。室门为精铁所铸，开合时擦摩地面，声音颇为刺耳。侍卫将男人请入石室后，便将铁门关了。
十几根巨烛，将石室映得通明。室内陈设极简：一张木桌配有笔墨；青瓷茶壶和四只茶杯；另有几张藤椅。均不是奢华之物。
男人在藤椅上坐了约半盏茶的工夫，对面一扇没有把手的石门被人推开，里面笑盈盈走出一个穿着淡蓝色衣衫的女子。
“我叫残影，先生要做什么见不得人的事？”顽皮轻佻，近乎调戏。
“您就是……我以为只有‘五层’才能见到您。”男人连忙起身，有些惶恐地打量着眼前的女子。
见她身形纤弱，双颊微陷，一副不大吃得饱饭的模样，瞧着竟有些心疼。病容之下，灵动的双眸全无忧怜之色，满眼天真好奇，直像个没见过世面又什么也不怕的小孩儿。一身质料极好的淡蓝色短衫、长裤不知洗过多少次，已隐隐泛出灰白。两柄似比她本人还要纤瘦的“短刀”插在左侧腰间，腰带与双刀皮鞘浑然一体，应是特制。
“生意不好时，‘三层’也能瞧见我。”残影说话间拿起瓷壶，斟满两只茶杯。没有颜色，只是清水。“先生坐吧”。
男人落座后，残影却仍站着。半个身子藏入藤椅之后，双手交叠轻搭在宽大的椅背上，全不像个要谈“大生意”的样子。
“我们会隐藏雇主的身份，也不要求额外的情报。但一个完整详尽的故事，对任务的达成是极有帮助的。”残影引导男人跳过寒暄的环节。
男人又站起身，躬着身子有些畏缩地说道：“团长大人，在下有个无礼的请教，绝无半分歹意。若冒犯到您，万恳宽宏、恕罪。”望着眼前清瘦、俏皮的女子，男人感受不到丝毫危险的气息，直到此刻他仍不肯相信，这就是“莫问佣兵团”的团长，“血筹官-残影”。
“先生多虑了，不能答的我不答便是。你是雇主，可别说什么‘团长大人’，喊我名字就行。”残影浅笑着，试图让他紧绷的身体松弛下来，也没强请他入坐。
“是，残影先生。那在下便斗胆了。我从前没来过，不懂规矩，敢请教我们在这里谈的事情，最终会有多少人知道？”男人怯生生询道。这个时代，已不是一个只属于男人的时代，却仍残存着“帝国纪元”男尊女卑的风气，称一位女子作先生，算得是极高的敬意。
一声赞许的轻笑：“聪明的问题。‘秘密’这东西，知的人多了，还保个屁。”
男人见残影对他的窥探浑不在意，心下稍安，也腼腆笑了一下。
“四层、五层的事，最终会有两人知晓全貌，一个是我，一个是‘莫问塔’的老板。佣兵不会知道雇主的事，雇主也不清楚佣兵是谁，这叫‘双盲保护’。我的职责，就是根据你讲的故事，来判断谁是最合适的佣兵。我们之间所有约定皆是口诺，不在纸上留痕，更不会叫你签字画押。”残影说完这段，才又做个手势，请男人坐回椅中。
“多谢先生，这样便安心许多。我要做的事……若隐去太多细节，实不易说得清楚。”男人已不再一口一个“在下”。
听男人这样说，残影本就剔透的眸子更亮了些。她最喜欢“乱七八糟的人”和“稀奇古怪的事”。
“嗯。你说，我听。”
“我叫‘陈启’。‘泰然城’莫、裴、梁、陈四家，想来在先生眼中算不得什么人物。不管您听没听过吧，总之我是‘陈家’的独子。”
“令尊单名一个‘丰’字，是吗？”残影轻声问道。
枯荣城“木叶家族”，虽是“北地以西”无可争议的最大坐寇，却还不敢傲慢到对左近势力不闻不问的地步。残影当然清楚，“泰然城”的城主“邹喻”，是个纯粹的武人，行事又极懒散。于泰然城而言，更像是“吉祥物”兼“守护神”样的存在。实际掌管城务的，是莫、裴、梁、陈四个家族。
“是了。先生既知家父，或许对我的风评也有耳闻。我也的确是个纨绔，父亲年纪大了，我原想着日后接掌家业，便把家里的‘珠宝行、茶庄、药铺、田地’统统卖了，做个富贵闲人。
可半月前，从一个与我亲近的婢女口中得知，‘四姨娘’有了身孕，已快四个月了。她还听四姨娘的贴身丫头说，父亲整日抚着四姨娘的肚子，念‘我儿，我儿…’我却知父亲最大的遗憾，是没个女儿。
这样大的事，父亲竟始终没告诉我。而且近段日子，还将我从‘茶庄’踢了出去，家中账目不逼我看了，与人谈事也不带我了……想来是真动了那样的念头。”陈启缓缓叙道。语中满是忧虑，却无怨毒之意。
“嗯，你担心‘自己的东西’落到旁人手里。”残影暗暗撩拨她的雇主。
“不错。我是家中独子，又系嫡出。从未想过陈家的东西会有旁人染指。唉，也怪我这些年行事太过荒唐，父亲对我是失望透了。”
残影没有接话，点了点头示意陈启说下去。
“先生莫要误会，我虽不孝，却也断不敢做那天理不容之事。”陈启急忙解释道。
残影继续点头，眼中只有好奇与探询，并无丝毫赞许或鄙夷的情绪。陈启弑父或不弑父，她都只是听故事的人。
“我想了个不成话的主意，或许……听来忒也可笑，但我实在没别的法子。”快说到紧要处时，陈启自己先胀红了脸。
“说来听听。”残影童心大动。
“若是趁父亲熟睡时，将他一颗牙齿掰松，叫他以为自己到了‘衰老期’，兴许……兴许他念着自己来日无多，会急于将家业塞到我手里。
田地和茶庄好说，珠宝、药材的生意，尤其是药材，涉及到‘东边’和‘西域’的关节，人脉一断，生意也就断了。想等姨娘肚里的孩子长大是来不及的，只能试着将这些关系传给我。”陈启似是鼓了很大勇气，才当着残影的面说出这离奇的想法。
不是简单的刺杀。残影对这个新故事还算满意，眯眼笑问道：“什么药材涉及东边和西域的人脉，你们换的是‘雪参’和‘梦菇’吧？”
“是。”陈启毫不隐瞒。自帝国崩坏，这两样已不是禁品。
“你父多大年纪？”残影不再使用“令尊”这个称呼。
“两百六十三岁。”陈启答道。
“这……早了些吧？这般年纪入‘衰老期’，他能不疑？”残影替雇主操心着。
“家中倒是有短寿的先例。听父亲说，三爷是两百七十岁前后开始‘衰老’的。”陈启补充道。
“行，就算暂时骗过了他，过些年他发现自己没老，你怎么办？”
“我会真的开始接管家中生意，这次用心学，不做戏。待他发觉时，我若已能独当一面，谁又舍得将家业传给庶子呢？最多挨顿板子也就是了。”陈启的神色郑重起来。
“真诚是最好的欺骗。”残影赞道。“多嘴问句不相干的，接掌之后，还卖吗？”
“不知道，先得着再说吧。我这法子…可行吗？”陈启有些忐忑。
“能办，三万两。”残影淡淡答道。
“三万？不瞒先生，我是咬着牙才上到四层的，手中现银就只一万。就这，还是前些年管‘茶庄’时一点点占下的。现今家里生意不让我碰了，实在拿不出更多。再者，我家中确有不少侍卫，但没什么不得了的高手。这价钱，实在是……”残影的要价，显然比陈启的预想高出太多。
“若是杀他，一万两就行。神不知鬼不觉地弄坏颗牙，你可知要难上多少倍？想骗他以为是‘衰老’的缘故，牙得先松、再掉。直接掉了不行，松完又长结实了也不行。需将牙根弄断，牙身留在肉里，且第二天醒了还不能太疼。这些你都想过吗？”谈钱的时候，残影变得严肃许多。
“大致想过，细处我不太懂，也没人可问。”陈启尴尬道。“只是，三万两，我真的拿不出这许多。”
“你是想等继承了家业再付？”残影全不理会陈启对要价的质疑，直接跳到结算一步。
“这……我若继承不下，三万两是无论如何也拿不出的，到时你会杀我吧？”陈启开始退缩。他当然容不得祖产旁落，却还不至于为此豁出性命。
残影嗤地一笑：“陈公子，你这是瞧不起我呢，还是你自己当真不会做生意？”
陈启一凛，忙道：“在下失言，还请先生指教。”
“可能付不出银子的事，你并未瞒我，什么情形下付不出，也都坦言相告，可谓赤诚。你得不到家业，我就拿不到佣金。于‘莫问塔’而言，这是个风险，咱们给这风险估个价不就成了？”残影轻描淡写，似全不在意这三万两的具体得失。
“您的意思是？”陈启毕竟是个商人，已隐约猜到对方想法。
“待你成为家主，给我六万两就成。”
“六万？便把家业全卖了，也未必能清算出二十万。您这一口就吃下三成，可忒也……”想到六万两银钱，陈启在残影面前变得勇敢了些。
“若你不幸被扫地出门，这事就罢了。如你没当上家主却得了些边角，我也不去吸你落魄公子的血。只你执掌陈家，我才拿钱。这生意做得吗？”又是决口不提价钱的事。
“四万！可能是女孩儿，也可能根本生不出。”聊到这一步，陈启已确信自己绝无性命之虞，瞬时换了生意人的姿态。
“女孩儿也能夺家产。况且你当上家主，那是多少年后的事了？我的银子你能欠着，佣兵的钱我却得先付。”残影顿了一顿，见陈启又要开口，立即伸手止住对方话头“行了，就是六万。”
陈启满肚苦水要吐，生生被残影噎了回去，一脸的不甘不忿：“这……这……”
“这里毕竟不是菜场。陈公子，你多少尊重一下本座嘛。”语调楚楚可怜。陈启万没想到，刚一通蛮横之后，这位大人竟忽然撒起娇来。
“呃…既如此，那好吧。”陈家的版图，就这样莫名其妙被咬下一块。
“‘莫问塔’凡经我手的委托，皆是口诺，因此要再和陈公子校对一次：任务内容，是让‘陈丰’的一颗牙齿松动并且缓慢脱落。收取佣金的条件，是‘陈启’正式成为陈家家主。佣金数额是‘银，六万两’。若没有疑义，我们击个掌，这事就算定下了。”
残影说着从桌后转出，将右手伸到陈启身前。其实她并非每次都要与人击掌为誓，只遇到不够决绝的雇主，才会如此。
陈启犹豫片刻，感觉让对方一直伸着手等自己颇为不妥，只好伸出左手，在对方掌上轻拍了一下。触手微凉。碰到残影肌肤时，陈启心中一荡，生出个下作念头：这是我迄今摸过的最有名的女人。
忽然间陈启想到一事，暗自后悔不该受她蛊惑，这么快便击了掌：“先生，还有一事方才未及讲明，这个……我当了家主后，若是账目上立即亏空六万两银子，只怕……只怕会……而且未必有那么多现银，恐要卖些家产才能凑上。您看能不能……”
残影不待他说完，立即应道：“这个好说。你当了家主后，到‘千金阁’假假赌上几把，写个六万两的借据，日后慢慢还就成，不收息。若是家主日理万机抽不开身，我派人带着借据去‘泰然城’找你也行。”
以‘四层’的水准而言，这是一个几乎没有危险的任务。遇到不懂行情的初哥，残影自觉已占了人家极大便宜，不会锱铢必较于细微处。
“如此就太感激先生了。”见残影挺好说话，陈启心下稍安。
“陈公子不用太过紧张。只要你在大节上守信，我们万事皆可商量。下面希望你能给我一些情报：比如宅院的地图、侍卫的数量和巡查路线、陈丰先生的行动日常，越详尽越好。当然，你也可以不说或有选择地说。只是这些内容，全都关乎任务的成算。”到了这一步，残影已懒得掩饰自己的兴奋。她是真的喜欢这个行当。
“我理会得。只是我手中没有家里的院落图，给您画一张罢。细微处或有偏差，重要的地方不会错。另则，这事最好尽快。趁父亲以为我什么也不知道时动手，我的嫌疑小些。”
“嗯，我懂。”整整一个下晌，残影问得极细，直至晚间陈启饿得发晕，才放他回去。
“你不会武，也没带护卫吧？若要夜间赶路，我派人在远处跟着你。”陈启的安危，已开始变得重要了。
流亡日记-节选（1）
“神卫”来了。他们要求父亲交出所有“克拉玛”人，包括公主。神卫只有七人，虽然他们可以自由地进入王国，但却没有力量强行将我带走。他们警告父亲说，如果带不走我，帝国的“铁军”就会亲临。
没有人能抵挡帝国的铁军，父亲也不能。就算是王国内部，父亲也要考虑叔叔和贵族们的态度。我已做好了自尽的准备，决不受神卫的凌辱和酷刑。
父亲虽然是个蠢货，但真的非常爱我。所以此刻本该啃噬父亲心脏的内疚，正折磨着我。我的船，漂泊在无尽海，此生大概再也见不到父亲了。他要怎样面对神卫呢？叔叔和那些下贱的贵族又会怎么对待他？永远没机会知道了。
