三只竹筏在逆水中前进，水道的雾气还没散开，突然两具尸骨出现在岸边的树藤上。虽然兵士对尸首骨骸见怪不怪了，但这尸骨出现在水雾当中，若隐若现，还是显得格外诡异。最前面的兵士被吓得不轻，正要转身告诉其他人，竹筏上的兵士已被两岸的情形吓得瞪眼吊舌。
树藤上挂着不少竹筏，每只上面都绑着若干具残缺不全的尸骨，有的无头，有的少腿，有的干脆只剩半身，每具尸骨还残留了些许皮肉，其中一些还能见到血迹。两岸的惨状挑战了兵士的极限，几个胆小的趴在筏子上呕吐不止。
爨琛见到两边的情形，也不敢相信自己的眼睛，但他毕竟是爨家的少主，强作镇定地细细查看起来。有些尸骨还残留了碎布，由于隔得太远，也不能完全看清。爨琛只得催促兵士继续向前撑，一具血肉模糊的尸首引起了他的注意，尸首面部虽然已难以辨认，但整个头部还算完整，尤其是耳垂上有一个铁环。耳带铁环是成年僚子的习俗，看来这些尸骨是霍家部曲无疑。想到发小霍彪可能遇害，爨琛心中顿时悲痛万分。当初二人意气风发，随爨熊出征，一心想立下军功，为各自的家族争光。三人在进入丛林时，兵分三路，各带一队搜索，互相约定发现情况便发响箭，其它两队赶去增援。现在三队人已折了一队，爨琛自己也只剩下残兵败将，本想创新功巩固爨霍两家在南中的威望，现如今却连自保都难。
正当爨琛心灰意冷的时候，旁边兵士叫道：“少主快看。”
前方水道又断了。一片林子挡在眼前，水流声越来越大，像是山洪咆哮，众人用尽了最后的力气，眼看船要靠到正前方的林子边上，哪知水道的水流方向急转，三支筏子顿时被一股激流冲撞，猛滴闯进了与来路相交的另一条水系。大家这才发现，原来是进入了与水道垂直的另一条河，河水从上游奔腾而下，遇到水道被分流，刚才大家经过的水道只是眼前这条河与红河支流之间的连接通道。
一劫未渡，又生新难。三只筏子如树叶一般在激流中飘摇，任由洪水急速冲向下游。刚才洪水冲撞筏子的时候，几个兵士落水，被冲到下游已不知所踪。两条筏子上捆扎的树皮绳被扯断，还有几根结筏的孟滩竹已破开，眼看筏子就要散架。随洪水下泄的还有不少完整的口碗粗细的圆木，爨琛指挥筏子上的兵士将圆木捞起，并解下缠腰的布带加固竹筏，兵士一顿忙乱，才暂时稳定下来。
筏子随波逐流了一段后，进入了稍许平缓的河段，虽然水流仍然很急，但已能用撑篙控制。说是撑篙，其实就是兵士手中的长矛，情势所逼，大家也顾不得许多，个个用长矛插向水底，其中一个兵士从水里提起长矛，水中突然冒出一滩血水，兵士急忙将长矛挑起，一具尸体冒了出来。
尸体很好辨认，黑色桐华布盖襟短衫，蓝色腰带，正是霍家部曲。爨琛趴在筏上仔细查看尸体，就在尸体旁边，加固竹筏的圆木却吸引了他的注意。圆木上面有一些规整的方孔，两头有榫卯结构，分明就是建房的梁柱，类似的圆木河里还飘着很多。爨琛命兵士又捞起一根稍长的圆木，这根圆木的中间有模糊的雕刻图案，似鱼非鱼，尾部有龙鳞，头上有犄角，爨琛识得是蚣蝮图案，上古的避水神兽。没听说建房的梁柱上刻蚣蝮的，爨琛一时猜不透这圆木的具体用途。
就在众人还在猜测分析的时候，前方出现了山洞，眼看三支竹筏就要飘进洞中，爨琛叫兵士燃起火把，并吩咐注意头顶。竹筏进入洞中，火把照的洞内通红，洞顶悬吊着密密麻麻的根须，有的甚至直接掉进水里，大家这才看清，这哪里是山洞，分明是树洞。河两岸的树木太过茂盛，在空中连为一起形成了一条隧道。大家注视着树洞前方，兵士用兵器将根须撩开，不远处一丝光亮出现，隧道快到头了。
初出茅庐的爨琛，两天时间里几次死里逃生，看到亮光，爨琛心里稍微放松了些。也许是这一路高度紧张，让他对隧道尽头的亮光充满期待。
以前在建宁，他和霍彪虽然都跟着家师读书练武，但说到底都只是纸上谈兵，间或习练些花拳绣腿。两人是味县出了名的青年才俊，也是爨霍两家最受宠爱的后生，两家特殊的家声背景让二人从小就立志振兴家族威望，永镇南境。此次步头道剿河匪，也是两家对他们的历练，为了保证二人的安全，大将军特派了南中大姓里戎行最丰的爨熊挂帅。哪知步头道两岸的雨林危机四伏、险恶重重，现如今一人生死未卜，一人数次身陷绝险，而且前路吉凶难测。
爨琛提了提精神，他明白自己生死事小，折了爨家威风事大。损了家族声誉，会让其他大姓伺机挑战爨霍两家在南中的权威。想到这，爨琛心里又坚定起来，吩咐四下道：“众兵士听令，打起精神，保持警惕，小心中了河匪埋伏。”说完，三支竹筏冲出了树洞。雨林的天气总让人琢磨不透，进隧道前还碧空如洗，隧道这头却是水雾蒙蒙，根本看不清身在何处。
所有人都不敢出声，四周一片死寂。爨琛稳稳地立在筏子上，瞪大双眼像是要看透眼前的雾瘴，突然眼前两个火星急速从高处坠下来，
爨琛反应机敏，脸上的肌肉瞬间绷紧，他交叉双臂，从嘴里喷出两个字“挡箭”！话刚出口，迷雾中已箭如飞蝗，开弓绷弦的声音响成一片，转眼无数支火箭激射过来。
竹筏上的兵士举起盾牌，单膝跪在盾牌后面躲避火箭，最前面的兵士躲避不及被射中，一时惨叫连连。筏子和木盾中箭燃起了火，爨琛被射中左臂，左右兵士将他拉到筏子中间围护起来。爨琛忍住剧痛，命令兵士将筏子连在一起向前划。
为了避箭，所有人都半跪在筏子上，篙已经撑不开了，筏子两边的兵士用手中的短兵器当浆奋力划起水来，筏子直往前冲，箭簇都落在了后面。爨琛感觉四周比河道宽阔，水流也没有河道里湍急，像是在一片湖里。
箭雨停了下来，爨琛心想既然我们看不见对方，他们也必定不知我们身在何处。刚才那一通攒射，一定是对方凭经验对准了河道出口，听声松弦，这才着了道，现在贸然向前，只会中了对方埋伏，想到这，他命令兵士放慢了速度。
爨琛正不知将筏子朝哪里划的时候，两只飞鹰钩从迷雾中飞过来，兵士急忙闪开，铁钩直接挂住了筏子。钩绳绷紧，将筏子拉了过去，兵士正准备砍断绳子，被爨琛制止，透过水雾已经能模糊见到河岸边的林子。筏子刚靠岸，两个引开鳄鱼的僚子跑了过来，爨琛喜出望外，率先跳上了岸，招呼大家静声藏好筏子，所有人慢慢退到了林子深处。
湖里还有一些零星的火箭乱射，正好证明了爨琛的判断：对方也丢失了目标。爨琛安排大家稍作休息，并在四周插了明岗暗哨，这才问起僚子如何脱身的。
僚子见爨琛他们已脱身，便利用飞鹰钩弃筏荡到了营地对岸的红树林。沿岸林子茂密，地面又多是沼泽，所以二人只能在林子攀藤爬树，一路沿着水道的方向追过来。二人在林子里艰难攀行，林子太密，见不着日头，最后还是迷了路，只能爬上树颠，寻找方向。二人看到了支流，于是摸索着来到河岸，才发现并不是来时那条支流，根据水流方向，二人向上游搜索着前进。在途中，他们发现树上绑着蓝色布条，于是顺着布条标记的路跟过去，与爨琛他们遇到的情况一样，河断了，布条进了林子，林子里全是沼泽。好在僚子常年生活在密林高山，攀藤爬树、丛林飞奔的本事是天生的，二人如长臂猿一般在林子里飞荡，没费多大功夫，便随布条指引出了林子，来到河岸。他们在树颠观察地形时，正好撞上一队兽皮裹身的濮越人，后面还跟着一队汉族兵士，看甲胄不像南中大姓哪家的部曲，于是二人悄悄跟了上去。
这对人沿河岸行进，濮越人手里拿着榔头、锹镐还有耒锸，看着不像是巡逻，反倒像是去开垦挖渠。河道越变越窄，队伍像是目标明确，行进速度越来越快，最后在河尽头停了下来。僚子在树上看得清楚，是一处拦河堤，中间木制的水坝将河水截流，上下游有接近十尺的高差。
世居南中的僰人、叟族先祖传说曾协助大禹治水，寻河探水、拦江导流是他们特有的本领。叟僰在秦汉时与益州、犍为内迁的汉人融合一体，形成了现如今的蛮夷部落，僚子所属的百越族就是叟人与汉移民融合而成。南中与巴蜀之间在秦汉时只有一条官道通行，名曰五尺道，而开五尺道的先驱正是秦时蜀郡太守常頞。后世郡守李冰沟通南中巴蜀，收罗了一批僰叟，得以修筑都江堰，治理岷江水患，使岷江两岸形成千里沃野，到了汉时，巴蜀已是名闻天下的天府之国。所以僚子先人早在秦汉时就学会了拦水筑坝，兴修水利。眼前的拦水木坝，二人都识得，只是让二人大为疑惑的是何人在这丛林里筑坝。雨林当中多是沼泽地，既不住人也不灌溉，拦水筑坝毫无用途。二人不得其解，只能在暗中继续观察。汉族兵士督促濮越人扒开筑坝的淤泥，锯断固定木坝的横木，上游洪水顿时倾泻而下，将坝体的圆木冲向下游。
听两个僚子讲到这，爨琛明白了这一路的遭遇皆是人祸而非天谴。雕刻蚣蝮的圆木原来是筑水坝的构件，在树上栓布条是南中各家部曲行军惯用的手法，显然僚子遇到的是霍彪率领的第三队人留下的。濮越人开坝是发现了队伍行踪，有意为之。难不成濮越人就是河匪，那一队汉人兵士又是哪路人马呢？爨琛急忙问两个僚子后来的情况。
其中一个僚子回复道：“开完坝，濮越人和汉族兵士原路返回，我们尾随其后。跟着他们钻入了林子，随后进了一条秘道，最后到了一处吊桥。我们正准备过桥时，听见有人喊‘挡箭’，一听是大人声音，知道大人遇伏，便朝火箭的方向跑了过来。情急之下，朝有火的方向试探着甩出飞鹰钩，没想到钩住了竹筏。”
听僚子说完，爨琛心想肯定是闯到河匪老窝里来了，于是简单包扎了伤口，命僚子带路，往吊桥方向摸了过去。
爨琛带领部曲跟随僚子来到吊桥前，林子里的雾霭渐渐散开，吊桥正好在刚才遇袭湖面的上沿口。整个湖面完完全全的展现在爨琛眼前：洪水下泄出口正好是一片湖，足有四个校场大小，四周都被林子包围，成椭圆形，除了树洞隧道的口子，没发现别的出水口。隧道口对岸的林子边上有一座寨子，爨琛数了数，一共十八栋，都是由孟滩竹搭建而成。
寨子分上中下三层，高低排列，每层六间房。中间一条竹梯将寨子分成左右对称的两部分，每层各楼之间都有吊桥连接。中下两层在水中，上层坐落在林子里，寨子离爨琛观察的地方还有一段距离，靠水边有一排简易的码头，十几只竹筏靠在码头上，几十名弓箭手排在栈桥上，中间正在指挥放箭的是一名汉人将领，其它两层都有汉人兵士把守。
与南中干栏式木楼不同，这些竹楼全都是独柱结构。一根木柱立在水中，木柱顶端是一圈三角支撑件，上面托着一间竹楼。爨琛第一次看到如此严谨的丛林营地，不免心生赞叹。这样布局严密，攻守兼备的营寨不像一般蛮夷河匪搭建，更像训练有素，熟谙兵法的汉人将领所为。
爨琛仔细查看着眼前的营寨，心里思考着攻营拔寨的突破口，旁边的僚子提醒道：“是否放响箭联络主帅？”爨琛制止道：“先不忙，切勿打草惊蛇，待有了破寨之策再联络。”
爨琛巡视着整个水寨四周的环境，发现在竹梯的顶端有一面大旗，上书一个“陶”字，不由大吃一惊：陶家兵营怎敢驻扎在南中门户！
陶家世代经营交州，现如今的陶家族长陶璜是吴中武将翘楚。近几年陶璜兵服交州各郡，交趾、九真、日南、武平、新昌等地的濮越部落都被陶璜收编。陶家对这些部落横征暴敛、大肆搜刮以充实孙吴国库，吴主孙皓以其军功卓著，钦命陶璜为交州刺史。如果眼前的滩竹水寨驻扎的是交趾陶家的队伍，对于南中将是重大军情，说明东吴已准备向南中用兵，陶家扎寨驻兵，这是要先发制人。
爨琛心想必须急报大将军，但随己出征的部曲已折损过半，建功心切的爨琛冒出了闯一闯滩竹水寨的冲动。更何况好兄弟霍彪生死未卜，回去也没法跟大将军交代。想到这，爨琛已胸涌热血，求战之心如箭上满弓，恨不得屠没了眼前的水寨。爨琛打定主意，心中开始思谋着如何摧城拔寨，就在这时，水寨里有了动静。
两个吴兵将一个俘虏从竹楼里拉出来绑到刑架上。刚才指挥放箭的将领将卷起的马鞭贴到俘虏脸上，冷笑着说道：“给我们少将军磕个头就饶你不死。”俘虏一甩头，“呸”一口痰啐在了将领脸上。将领擦干痰水，扬手一鞭子抽在俘虏脖子上，血痕慢慢洇了出来，俘虏一声不吭，张嘴露出了整齐的白牙。将领讪笑道：“还是条会咬人的刍狗。”话说完，身旁的兵士都哈哈大笑起来。
俘虏瘪嘴将垂在面颊的头发吹开，一张棱角分明的脸高高抬起，颀长平直的下巴正好对着将领。俘虏眉眼清秀、唇薄齿白，与一般人不同，俘虏鼻梁高挺，鼻翼宽厚。俘虏仰鼻深吸一口气，鼻尖贴着上唇转了一圈，随后蔑笑着说道：“陶家的愣种只配服侍本少爷溲溺。”将领一听，气得太阳穴直突突，但还是忍着没有发作，只冷冷地说道：“见了鳄鱼看你小子还硬不硬气。”说完，旁边的兵士将俘虏推进了栈桥边的水牢。
爨琛在林子里观察着栈桥上的情形，由于距离较远，无法辨认俘虏面相，只能看清身着霍家戎装。就在俘虏被推入水牢的瞬间，他腰间突然白光一闪，恰巧晃闪了爨琛的双眼，爨琛断定是腰带上的银带钩，普通兵士不会有这种奢物，爨琛立刻兴奋起来：霍彪还没死。
刚才还想逞一己之勇的爨琛看到霍彪，立刻冷静下来。吴军人多势众，滩竹水寨易守难攻，只能智取不可强攻。眼下要等天黑潜进寨子先救出霍彪，再设法联系主帅。谋定，爨琛挑选了四名近卫，然后吩咐其他人在外围策应，准备晚上劫牢救人。
眼前的场景就在昨晚还迷惑了爨琛，萤火虫挂满了湖周围的树林，跟天上的星辰一般。水寨码头上、竹楼间都点上了火把，每层竹楼都有三五个兵士来回巡逻。水牢周围有四个岗哨：两个固定哨在码头；两个流动哨在一层走廊。吊桥直通寨子大门，两边兵士众多，大门连着一层竹楼走廊，本来是到水牢最近的路，但走这条路等于自投罗网。爨琛四人弃了长兵器，口衔短刀，挂了飞鹰钩，从岸边朝水牢悄悄游了过去。
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