钟云舫号天下都散汉，却是圣朝一等一家喻户晓的高道。他是太祖皇帝的八叔大郑王钟如铎的裔孙，和太宗皇帝是隔了一层的堂兄弟，如今已经一百多岁。衣衫破旧，相貌怪异，嗜酒如命，丹壶不离手。自幼爱慕烟霞，发心向道，十九岁去皇图永固宫入道。后来仙术渐成，辞观云游，自称天下都散汉。发誓一不封爵，二不做官，三不掌门。行踪不定，常在黄鹤楼上出没。高宗末年逐渐出名，天后和今上皇帝都对他甚为拉拢，屡屡以诸侯王的尊位、太师、国师的高官和皇道的教职请他进京，他都辞而不受。高宗崩逝后，天后不肯让玄真太子即位，朝野哗然。当时有些拥护皇家的义军叛乱，甚至劝进钟云舫早登大宝，他更不肯，四处躲藏。即便这样，钟云舫仍留心国事。官府的人偶尔能找到他，接受他三言二语的指教，但是他也不肯亲自为圣朝卖命。据说天后本有篡位为女皇帝之心，因忌惮钟云舫，派人打探过口风，钟云舫不许。今上皇帝提前即位，钟云舫颇有功劳。
霍家的众人禀告郢州刺史府，说霍老爷被襄樊的吴由天刺死，其人已经逃逸。神仙钟云舫在黄鹤楼，试图阻拦未能成功。现在钟云舫或许还在黄鹤楼，要不要拜见他问一问。
郢州刺史谭公平心想大事不好，难道钟云舫的法术还灵不过襄樊一个最近发了疯的侠客？连忙乘着马车，快马加鞭，去黄鹤楼拜见钟云舫，大不幸中之大幸，他还没走。他连忙跪下叩头，“郢州刺史谭公平拜见神仙！”
钟云舫淡淡地问，“何事？”
谭公平问，“谭某至心朝礼！神仙今日大驾光临黄鹤楼，不知道有什么可以嘱咐我等？我观民生多病，请神仙开示，民众如何下手炼道回阳？”
钟云舫冷冷地问，“何事？”
谭公平又问，“听说郢州常平使霍从升，昨夜被襄樊的吴由天劫持，还没等神仙来得及施救，就被刺死。有此事否？”
钟云舫说，“有。”
谭公平问，“敢问神仙，吴由天的名字我也听过。他本无神通，中了何种妖孽，神仙看应该如何处置？”
钟云舫说，“天下安久必乱。三十年前降下《宝卷》，我一直以为不是吉事，现在果然应验。他们偏要往地狱里钻，我也拦不住。日月有定，盈虚有数，天机不可泄露。告辞。”
刺史和霍家众人不敢得罪神仙，就只好陪他下楼，目送着他远去了。他把这件事报上去，当然不敢说自己包庇霍从升的事。朝廷居然给霍从升追赠了一个官位，也没有处置他，又暗暗地在江湖人士中搜捕吴由天。霍家怕事情传出去，不愿说霍从升被吴由天杀害，说老爷无疾而终，享年五十五岁，又收买了听得见声音的邻居。这样，也就热热闹闹给霍从升办了一场葬礼。人过五十不称夭，这辈子活得也算值。
吴父母看见孩子不见了，怀疑和江夏霍家有关，连忙亲自去江夏寻找。就听说了霍从升的死讯，自己也怀疑又是吴由天为人报仇，杀了霍从升，但对方只说是霍老爷寿终正寝。又向郢州刺史府打听，也说没见到吴由天。即使这样，吴父母还是觉得事情极为不祥，甚至吴由天的生死都未可知。
朝廷暗中在江湖人士中传话，搜捕吴由天，这样纸里包不住火，消息终于传出去了。江汉大地上奔走相告，江夏的一大人物霍从升，被襄樊侠客吴由天杀掉了，连神仙钟云舫都救不了。起初霍家的生意还照常运转。后来消息传出去，无人愿意和霍家做生意，都不愿沾染他们的晦气。霍家的利泽行总部和所有分店，门可罗雀，空无一人。这样，霍家也就逐渐的破落了，商铺都被其他几个大户买走。搬去城外的庄园，也无人愿意和他们来往。袁旺贫病交迫，商铺仍是收不回来。但是听说霍家也破落了，心满意足而死。
吴由天的父母听说了吴由天杀人的噩耗，再度向郢州刺史府打听，对方总算承认了。吴父母大为恐惧，说他得过神经病，一度被魔道摄走的事，身不由己。又和他撇清关系，说要把他开除宗籍。官府记录了他们的证言，安抚他们，说罪不至株连九族。
当初，吴由天在江夏郡的东郊踌躇，他本想施展功力，返回房陵。但他又想，房陵宫廷犯众多，朝廷盯得紧，如果被发现如何？因此他决定向北直奔颍州颍川县，那里是霍从升的老家，最危险的地方说不定最安全。而此地他又未曾去过，只好用“天光开路”闯入富贵人家，偷了点金银上路。他想，自己当初瞧不起莫问初买别人偷来的经，自己却如今不得不偷东西，解燃眉之急了。吴由天为行侠仗义，做事多不留名，因此精通化装改面之术。一路上，还没有人认得出来。
圣朝统治天下，以州县两级为主。京兆、东京与诸州平级。两府、诸郡、诸县平级。两府为两京的市区，分别是京兆长安府和东京洛阳府。郡为规模较大的县，如襄州襄阳郡、郢州江夏郡之类，或者县级军事重镇，如宁朔州九原郡、营州龙城郡。县下又有乡、镇，乡常设，镇为乡级军事重镇。天后临朝称制的时代，因关中多饥馑，粮食转运劳民伤财，一度迁都洛阳，东京易名神京，京兆易名西京。今上皇帝即位后，一切又都改回原样。
颍川是颍州的州府，别名许昌，人烟密集，北通中天县的天意楼，南通汝、随，是当初汉献帝做傀儡皇帝的地方。吴由天效仿莫问初那样，化名阎九，行医治病，为人们排忧解难。他原本不怎么通医术，只知道调理跌打损伤的一些办法，就这样在颍川的民间，开了医馆。他买了本圣朝国医孙思邈所著的《千金翼方》，也开始给病人开药。他因受了莫问初的传承，内力自然反映出来，医术不凡。开同样的药，他就比别人有效的多。
吴由天心想，自己算是到了霍从升的老家，打听霍从升和颍州姓霍的人什么关系，听说确实是霍家的人，但不在颍州
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好几代了。一日，有位老者去吴由天的医馆里看病。吴由天感觉老者来路不善，就推辞不看。老者怒道，“你不给我看病，我就砸了你的招牌！”
吴由天也怒道，“你是何方神圣？我自不看你的病，与你何关？”
老者不说话，直接就向吴由天的肋骨击拳，吴由天来不及闪避。他把《宝卷》藏起来，《宝卷》也不在身上，一时惊慌，也没有用“天光护卫”。他中了拳，倒在地上，万念俱灰。
老者点了吴由天的穴道，让吴由天轻易动弹不得，就这样轻松地扛起吴由天，把他送到颍州刺史府。老者对颍州司马陆思迁笑道，“在郢州犯事的吴由天，就这样被我抓到了。”
陆思迁说，“这是颍州，不是郢州！”
老者笑道，“他改名换姓自称阎九，在这里开医馆。吴由天，你说是不？”
吴由天不吭声。陆思迁说，“还有这样的事？我这就去禀报刺史黄栖。”
颍州刺史黄栖大喜过望，原来找到了一个大逃犯。他问吴由天，“你是谁？”吴由天说，“我是阎九，自幼父母双亡，流落江湖，在无名老人那里习得医术。本想治病救人，可是遇上把我绑到这里的人，我不给他看病，他就把我绑到这里，全不讲理……”
黄栖派人抄检吴由天的医馆，搜出《‘天意宝卷’指归》一部。他大怒，“难道你就是当初在天意楼中偷了《宝卷》的贼？”吴由天不答，也不肯卖出刘慷和莫问初。
嗣后黄栖检视了《‘天意宝卷’指归》，题为七十三岁翁造。又派人去襄樊打听吴由天的事。事实逐渐水落石出。黄栖通过襄樊认识吴由天的众人比对，认定阎九就是当初的吴由天，而七十三岁翁疑似当初在襄樊行医的莫问初。莫问初曾用法术劫走吴由天，后来不知去向。追查莫问初的下落，石沉大海。
吴由天历经严刑拷打，仍不屈服。颍州刺史黄栖请示朝廷，朝廷最终决定，以参与盗窃皇家宝物、杀害朝廷命官两条罪名，准备在圣历一〇二年九月十九日，将吴由天秋后问斩。来路不明、对《宝卷》私做注释的《‘天意宝卷’指归》，即行焚毁。
颍州刺史府的庭院是木制的房屋，从南到北四进，东西又有附属的房屋六间。黄栖的厨子冯某，在厨房的柴火灶中点燃柴火，将《指归》投入火中。只见火苗“噌”的一下冒起三丈高，吞噬了他。大火弥漫四方，颍州刺史府的十间房屋，顷刻间陷入一片火海。这火来的如此迅疾，又四处横跳铺延，很快街上的房屋也都着了火。颍州刺史黄栖因为不在刺史府里，正在临颍县办事，侥幸逃过一劫。人们惊慌嘶喊，纷纷向城外奔去，可是火似乎跑的比人还要快。烧焦的尸体接连成片，颍川上空成了红色的海洋。
火势蔓延到颍川城郊的霍家村，霍家庄园里的男女老少惊恐万分。离霍家庄园不远的霍火和大惊失色，连忙写了一道符咒，向火的方向掷去。火势依然凶猛，火蛇般的烈焰四处飞腾。他低声说，“必是吴由天手里的妖物搞的鬼。”他急忙取出一支祭炼开光过的银制节杖，向长安城的方向掷去，大叫道，“皇王万岁，国土清平！鬼怪退散，四海安宁！颍川邪火，速速消停！急急如律令！”
霍火和正是当初把吴由天扭送到颍州刺史府的人。他是霍家大宗的疏属，自幼爱好道门，壮年之时去骊山永固宫里受封成为法师，法术精湛，武术也是了得。他手中的节杖是在永固宫里的祭炼司祭炼过的，必须将七七四十九道天雷在七天之类引入祭炼炉中，经七七四十九位法师念经请神加持，方得成功。此物可以在正邪交战之时，急奏紫府上皇钟无忌，钟皇必定会派法师来解决，乃至天兵天将来诛灭妖邪。
钟无忌是春秋战国时代的方士，游于东海之滨，屡屡为老百姓祈福驱邪，效果无不灵验。寿二三百岁，后不知所终，老百姓称之为“紫府仙人”，后汉武帝尊之为“紫府上皇”。汉武帝屡屡去东海求仙，想探听他的下落，都无果。因此尊之为“上皇”，意思是比皇帝还要尊贵，并亲下诏书，如果他出现，愿意拜他为师。本朝太祖皇帝是他的后代，即位后，屡尊钟无忌为“玉清界紫府至明聪察统御万灵持正降魔济世安民大天尊，大圣国始祖高上皇帝”，圣朝百姓家中多有其画像，四时祭祀供奉。民间对他不敢直呼其名，称为“钟皇”。
祭炼成功的节杖数量稀少，非随便就可以结缘，或者花钱可以买到之物。除掌门外，非有功诛邪之皇道法师，不得受。当初颍州太康县有道士倪某，开口妄说老百姓会遇到什么灾，索要钱财，不然就暗戳戳下蛊害人，本县的老百姓都怕他。本县的皇道法师，对倪某勾结纵容。后来一位苦主四处求人，联系到霍火和，霍已炼得“三天屏障”，不惧蛊毒，前往太康县清平宫捉拿倪某。倪某不通武术，念恶咒也无用，轻易被霍火和击败绑缚。太康县令对倪某没什么好感，让霍火和在本县各地贴了破他蛊毒的符咒，将倪某就地正法，并报知朝廷和皇图永固宫。霍火和拿了太康县令的证言，前往皇图永固宫，经过考道合格，才得以授予节杖。受节远比受封更加困难，凡是受节的皇道法师，是玉清境在人间的巡访使，有自行裁决诛杀妖邪、或者向紫府和皇道祖庭告急求援的特权。然而也有靠关系和钱，实际上不会操纵宝物的皇道法师。
霍火和领受节杖的时候，还是在天后年间。他听说本家的霍从升被神秘失踪后又出现的吴由天害死，感觉不祥。又听说颍川城内新来了一个江湖郎中，擅长用神水治病，来路怪异。他起课占卜，必是吴由天无疑。他暗暗盯梢，确定吴由天就是今年四月底，自己在郢州霍宅里，见过的那个人。
霍火和和霍从升相识，当初霍从升向霍火和打听镇宅的法术，霍火和为霍宅做了法事，也在霍宅里小住了几天，还见到了闻名已
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久的侠客吴由天。霍火和看霍从升心术不正，结怨太多，心想此人未必有好下场，法术也未必灵。只是他想，一般人是奈何不了他们家的，万一法事不灵，他们也未必会责怪他而已。果然不幸应验，连神仙钟云舫都管不了。
当初在宴会上，吴由天说要出去上厕所，还拉霍从升一块去的时候，霍火和使了个眼色，霍从升明白了。霍火和听说吴由天是闻名襄樊的大侠，但是向来不喜这一档惹是生非的人物，也不和他们来往。见了之后，听其言观其行，更是觉得此人不过以侠犯禁，口头上虽然谦恭，必定没安好心，说不定是帮人报复。当时吴由天只会些易容的手段，道行微薄，在霍火和眼里根本排不上号。因此，发现吴由天正好出没在颍州后，他也没有客气。
圣历一〇二年九月三日，颍川城燃起了熊熊大火，自颍州刺史府中发动，原因不明。京兆长安府骊山皇图永固宫的浑天仪出现了异动，司地监周其牧看到颍州有火光，急忙出门，持杖指着颍州的方向飞去，“紫气东来！”
周其牧和堂侄司地少监周瑟夫也是从西域来到华夏的明教弃徒，白天黑夜十二时辰，轮班监视用法术加持祭炼过的浑天仪，保证圣朝不被妖邪异动。周其牧飞到颍川上空，只见火光熊熊，来路必然不善。由于功力不足，周其牧迅速飞回骊山，请出御雷天师张禄可。张禄可飞到颍川上空，掏出龙王令牌，念道，“有请四海龙王，普降大雨，镇灭妖邪！急急如律令！”九月三日午时，正午稍过，颍川城雷声隆隆，普降大雨，妖火还是没有熄灭的趋势。张禄可见事情不妙，俗世的龙王已经奈何不得妖邪，急取用西域法炼成的水精一瓶，在空中泼洒，念道，“止！”这怪火逐渐熄灭了。
水精从纯水中提炼，较纯水略为沉重，西域视之为水之精华，常用于扑灭邪火。颍川城内的人向郊外逃离，有烧死的，有呛死的，也有踩死的，死了三分之二的人。颍州司马陆思迁等官员骑马跑得快，也幸免于难。报到朝廷，朝廷还是吃了一惊。
张禄可检视颍川城焚烧的余烬，又察看颍州刺史府，看到都是残渣灰烬。这时霍火和也赶到了，向御雷天师张禄可请安。霍说了自己捉拿吴由天的事，又说今日的火多半因吴由天手里来不及烧的妖术而起。两人搜检灰堆，果真发现完好的《‘天意宝卷’指归》一部，手像是被螫了一样，赶紧缩回。张禄可说，“你不知道，邪人在世间传播邪法，唯恐自己的书不能见人，因此会在书上加邪咒。烧书者焚身，沉水者会被书一起带进水里，撕书者双手废去烂掉，就算随意丢弃者也会暴毙于路。这是魔教中人才会用的法术，世上难得一见。”张禄可打算将《‘天意宝卷’指归》带回皇图永固宫，在祭炼司销毁。
当时，吴由天被关押在颍川城外的地牢里，听说颍川城起了火，感觉不妙，难道和自己有关？后来果然听狱卒说，是因为自己手中的妖书所导致，又审问了他一顿，他说书上的咒不是自己加的，又不肯供出莫问初的来路和下落。他想，他本来也不知道，这方面说的却是实话。他也不肯承认自己是吴由天，只是说巧合长得像而已。阎九虽然有盗出的《宝卷》，吴由天在世上，并没有谁知道他和《宝卷》有什么联系，只知道当初摄走他的莫问初用经卷治病罢了。但是当时，这样的野医也不止一个两个。霍宅众人并没有发现他的书。钟云舫在吴由天杀人后，说《宝卷》降世不是什么好事，这是唯一的证据。
既然霍火和凭神通能找到吴由天，官府那边自然也不肯放过，而且经襄樊见过吴由天的人指认，也都对的上。当初他的书造成一场大火之前，郢州得罪过人之辈听到吴由天功力尽失，被关在地牢里，都松了一口气。他的父母也致书官府，请求官府清理门户。
吴由天在颍州，治好的绝症病人，有四十多个，治好普通病的例子则更多。到了大火那天，这些病人和他们的家属，竟然都成功逃脱，无人遇难。那时吴由天还被关在地牢里，五家病人联合，在权当颍州刺史府的临颍县衙门前下跪，说阎大夫妙手仁心，能救活别人的人绝对不是什么坏人，愿意代替阎大夫一死。又有襄樊当初受过吴由天帮助的人，也有些在临颍县衙门前下跪，说吴由天行侠仗义，绝非坏人，霍从升为非作歹多年，吴由天罪不至死，愿意代替吴由天一死，请求吴由天充军报国。
颍州刺史黄栖看到门前这些跪着的人，又把他们的诉状也看了一遍，不禁后背发冷。他冷冷地吩咐手下，“把他们都关起来，报到长安，听候朝廷发落。”手下说，“是。”
朝廷发回命令，说把吴由天处斩再说，请示者暂行拘押。黄栖遵命，派霍火和视察吴由天的情况，看他还有没有什么反制的妖术。这个吴由天不希望看到的老家伙，又检查了他一顿，实际上是扒光他衣服，看他有没有练成铜皮铁骨之类，杀也杀不动。吴由天还是自称阎九，说自己稀里糊涂，没什么功夫，向霍火和哀痛求饶。霍火和哈哈大笑，将他手臂砍出一道深槽，喷血，吴由天痛得大叫。霍看他没什么本事，给吴由天上了三道禁咒，也就原样上奏刺史，依旧定于九月十九日将吴由天处斩。
吴由天心想，自己的死期终于到了，可是天命在哪？他被关在地牢里，牢门上锁，平时却是无人监视。吴由天叹气，自己短暂的一生，屡屡为人抑强扶弱，后来得罪了霍从升，再后来遇上神人传法，再后来解决了霍从升，再后来治病救人，再后来被高人扭送到刺史府，判决死刑，还累及无辜百姓死于火海，但是自己终究要死了……这就是自己的一生？
日子到了九月十八日深夜，吴由天在牢洞里打转，无人问津。他突然见到一道金色的光影，闪进牢房。只见一个人向他鞠躬作揖，“颍州西华县的不肖生冯渊，特地赶来拜问兄长！”
（本章完）
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