郑镶蓥开始讲故事了：
“传说在中国西南的大山当中，隐藏着一条秘密通道，你不用翻山越岭，只要穿越过去就能到达印度、到达埃及、到达西亚或东南亚，有人说这条通道的入口就在离滇池不远的抚仙湖下面。”
“什么？秘密通道在抚仙湖下面？！”普华惊呼。
杨芃说：“您老说的秘密通道，应该是蜀身毒道吧？这条路以成都为起点，西南出邛崃、僰至滇，从云南腾冲出缅甸至曼尼坡入印度。它由贯通云南的五尺道、灵关道、永昌道和缅印道连接而成。据历史记载，这条道路自秦汉时期就有，一直是云南与四川乃至中央王朝之间的主要交通干线。”
只听郑镶蓥一声轻笑：
“人人都知道的，那还叫什么‘秘密通道’？”
川滇路上走来了一队人。
一个人堕落到当“脚夫”，是大不幸！在这个“以人为畜”的行当，夫头视脚夫如同奴隶，他们的秘诀就是“莫挨他客气”，要时时刻刻监视他，呵斥他，一路催促他，用皮鞭招呼他！否则，当他发现你不可怕，他就会半夜逃跑！甚至撂下背背逃跑！这样夫头就不得不去另外雇脚夫，狡猾的夫头固然想要主顾额外付钱半途找脚夫，主顾又岂是憨的？于是讨价还价直至报官，闹得不可开交。
这复杂的关系里，脚夫固然可以随意逃跑去寻下家，但他们不到终点是拿不到钱的，可就算拿不到钱他们还是会不断地逃跑！不断地换夫头！这样的循环在滇川道上时时上演，没有人能破解，各有各的执拗。
江五宝觉得不可思议，又拿不到钱，为什么要中途逃跑？他是不可能做这种“憨事”的，他不跑！路上夫头催促打骂，脚磨出大血泡，吃食粗陋，住处污秽不堪，毒虫叮咬，背上千斤重，发疟疾“打摆子”......只要雇过江五宝的夫头都知道，这个娃能吃苦，特别能忍！有些难走的趟，就算十个脚夫跑掉八个，他都不会跑。只有一样，到了目的地结算的时候，一个子儿都不能少他的，否则，娃会跟你拼命！
夫行自西昌“发脚”，到会理三百三十八里，这条“西会大道”设六个马站，要走六天，再从会理到昆明还有五百七十八里，都是脚夫们用脚一步一步丈量过的。这一程至少要走十五天，每名脚夫的力价至少须三百元，但利润几乎完全归了夫行主人，脚夫所得不过三分之一。
日子艰苦，没有盼头，许多脚夫都不过以此糊口而已，在沿线那些黑店里，用那不多的钱抽上几口鸦片，在吞云吐雾里麻痹沉沦，等到烟瘾过足，身上的钱被榨干，则再也没有力气和信心走后面的路，于是就偷偷跑路。
螺髻山群峰连绵，沟谷纵横，乃鸡鸣数省之地，江河划界之所，只要顺着山坡往下一滚，往密林中一钻，就是龙归大海、虎入深山，任谁也找不到。
有的夫头夜里把脚夫们的脚栓上镣铐，防止他们偷跑；或是主动诱其吸食鸦片，吸完浑身瘫软，夜里也无力逃跑了。
只有江五宝不用栓，因为走这一路的夫头们都知道，他的小娃寄养在山地的脚店里，每走一趟脚，他都要去给老板娘黑春送钱，顺便看娃。
老板娘黑春50多岁，是当地黑夷，出了名的脸黑脾气倔，世代在这条路上开脚店，她家的腌肉虽然香，脚夫却不在她店里歇脚，因为她家是不能“吹烟”的！
在脚夫看来，不“吹烟”就挑抬不动，无论怎么跟他们解释抽鸦片的危害都是枉然，黑春的店之所以不提供大烟，是她眼睁睁看着老倌吸食鸦片后人不像人，鬼不像鬼，把儿子也带累了，最后老的小的先后丢掉了性命，还败掉了主路旁的脚店。如今剩下她孤零零一个人，在远离大路的偏僻处开店，来她这里住的脚夫就更少了！到淡季的时候，几个月都没有一单生意。有人好心劝她不如把烟枪在门口挂起，也像别家一样让脚夫“吹烟”，她“呸”的啐一口，压根不给人家面子，气的人家再也不上她的门。
这一天店里来了一个伙子，一看就是个脚夫，晒得黑黢黢，精瘦，前面居然还背着个不到一岁的娃娃！
“嬢嬢，我听说你这里不给人‘吹烟’的，是不是啊？”
黑春愣起眼望着他，一张麻蛇脸说翻脸就翻脸。
“是咧！咋个？！老娘我就是不给人在我的店里头‘吹烟’！你领到起个娃娃还想干那坑人害人、断子绝孙的事不成？！”
“不是的！不是的！我就是要找个没得人‘吹烟’的地方的嘛！我小娃不得被烟熏着的嘛。”五宝慌忙解释道。
就这样，五宝每趟“走脚”必定在黑春店里歇，有时带娃，有时不带，黑春渐渐跟他熟了。
“啊么！你前头背娃娃，后头背货，夫头不说你么？”
“我份量不减的嘛，别个背多少我背多少，价钱还比别个少五块。”
“天爷！这种还要扣你五块，哪个夫头那个狠？！蔡老五嘎？！”
“嘿嘿，他准我带娃出来单住的嘛！不然好多夫头夜里都要把脚夫栓起，怕有人跑掉。”
“啧啧，背时倒灶的哦！去！你先吃饭去，把小娃给我！”黑春伸手抱过娃娃，松开捆着的背被，娃娃的小手小脚总算得放开，一阵乱舞，她口里直念：
“背时倒灶哦！大人娃娃都造孽喔！”
黑春听五宝说自己是娃的“小爸”，心里头诧异，不过也没有问，川中发大水以来多少人流离失所，骨肉分离，这些年见的苦命人太多了，哪里顾得过来。
“咋个说？这一趟娃娃又交待到哪里去了？”黑春见他没有背着娃娃就问。
“这一趟活计重，我不好背着娃，交待在西昌我哥那里喽！”
“哦，么好了嘛......自己兄弟么妥当了嘛！”
这天五宝闷着头吃饭，吃完抹抹嘴，好像鼓足了勇气，从腰里摸出了一个口袋放在桌子上，“喀啦啦”一阵响。
“嬢嬢，这些是我攒的所有的钱。”
黑春一愣，愣起眼望着他说：“么咋个？”
“念娃在我哥那里不好，嫂嫂说了，他们自己的娃娃都顾不过来……另外我一走就是半个月见不到他，舍不得......想把娃儿放在嬢嬢你这儿，我走一趟脚一来一回可以见他两次，而且嬢嬢你是个好人......”
“你莫说些我是好人嘎！我不是哪样好人！”黑春一声嚷起来，丢下手里的活计转身就走掉，五宝的话被生生堵回去，他僵在那里，心头苦涩。
第二日一早，五宝出门来跟黑春道别，她低着头生火做事不答应，五宝只得转身出门去，只听身后传来一个声音：
“一个月一百块！少一分都不行！”
念娃如今五岁了，梳起个黑夷男娃的顶髻，穿着黑春缝制的蓝布褂子，在山野溪水间奔跑玩耍，晒得黑黢黢的，远远见到五宝就朝他飞奔而来，一口白牙在阳光下闪耀，
“小爸！小爸来喽！”
五宝接住他一把举起，两个人都开心得大笑！五宝如今已经是个精壮的伙子了，高高大大，肌肉结实。
身沉气喘的黑春在后面撵着来，大热的天还穿着五宝给她从昆明买来的白麂皮背心，边走边说：
“领不住了！皮得要老命！赶紧长大跟你爹去闯世界啦！”
夜里，五宝端详着睡着的念娃，心想：娃长得这样好，一看就是个聪明的，要让娃读书！不能让他也像自己这样当脚夫！
“嬢嬢，我这趟来，想带念娃走。”他望着在灶头上忙碌的黑春小心地说，只见那个宽厚的背影突然一直，手里的动作停了一秒。
“走噻！把娃娃放在我这里算个哪样？赶紧领走！”
“嬢嬢，我想去云南那边淘生活，昆明那个地方好得很！嬢嬢你跟我们一起走吧！娃离不开你噻。”
黑春不敢回头，也不敢说话，因为那会暴露自己的眼泪和哽咽。
黑春一路上都在担心：
“五宝，我听说昆明人不比我们人耿直，你看你给我买的褂子，听说在昆明才五六十，到会理要一百二哪！”
“嬢嬢莫听他们乱说，我去过昆明好多次，那里的人是厚道的，刁的是商人的嘛！哪里的生意人不刁钻纂算的嘛！”
“那倒是......”黑春想想又宽了一点心。默默盘算着自己兜里的钱，心想着：怕个哪样？！先跟过去看看，不好在么又回来，反正自家的屋在着。
“哎呀！回去！快转回去！屋里头那块腌肉忘记拿了！”
“不是拿了吗？梁下的我全部都收起放到背背里头喽。”
“哎呀！不是不是！不是梁下的那些，是灶房里头那块荡刀皮！”
“啊！”
