“与皇兄同喜。”孟姝从东华门下了车马，匆忙忙地过来，“看来正赶上时候，不知哪家的姑娘得此福气与皇兄结为眷侣。”她稍提裙边，露出鞋面片点污糟，又在地上跺了跺。长忻看在眼里，心道是大抵是去宫外头耍了，回她道：“不过就是从数位不曾熟识的官家姑娘里择一人罢了，谈不上眷侣与否。”

孟姝挽起袖边一拧，展开拍了拍。长忻登时哭笑不得，问她：“去哪里了？”孟姝摆出甘凭赏罚的样子，丧着脸向他道：“皇兄体恤。缀锦楼沈班主新排了一折《春灯谜》，才奏了幕前曲，底下就已满座高朋。我巴巴地遣人去到扬州要了本子来，字句斟酌后才愈觉出这其中的妙意来。”

长忻道：“快些回你殿里去罢。阿耶见了，不定要怎么申斥你。”孟姝将离却停，犹疑道：“我在莞云台赊了顿银子，店里催得紧，所以这才回来拿荷包来了。”她陪着一张苦脸，臊得满面通红。

长忻倒吸一气：“你今虽无十错，却也占之二三。一错，你若能收心敛性，就不会私出宫门；二错，既出宫门，四处戳撩，这才成了孽果；三错，因由已生，却不曾悔之，反和我说笑。如今你不若同我一齐进殿去罢，稍后我定了人，你与眉襄改扮从后殿出宫，先去将账填平。”

孟姝道了谢，跟他身后。忽道：“王叔来不得了，他日前在法恩寺为着老泰山做了场法事，现下还住在寮房，听闻皇兄择妃，特托二哥来送了一只铜雀，不过二哥身子不耐，已回了府里由着下人侍奉汤药了。”她从眉襄怀中抱出一只方盒来转递与文琦。

眉襄伴她身后，四人前后跨步进去。孟姝与长忻在偏殿坐下，前殿则摆宴招待京都贵女。稍时，有女官给二人倒了茶水。“这是顾渚紫笋。”长忻浅啜一口，自另去倒了一杯递与文琦。“一年仅出一茬，今就借这择妃之喜赏你罢。”

文琦双手捧过，却不掀盏品鉴。紫笋固为珍品，但并非皇门专供。凡望族世家或商贾平民皆可得一二。这茶过了他的手转赐给她，便是极大的恩惠。于他而言的皮毛之物随赠外人，不论是什么，总带了些动人的质地。“倒叫你品了，怎反是掬起来了？”长忻问她。

文琦不得法，只可依他小饮了一口。“嗅之醉人，啜之赏心，不愧为极品。”她道。长忻最知她心思，此刻不定怎么觉自己乘势使气。他冷笑一声，转而去看窗外初发的山茶。孟姝眼见话中不对付，忙道：“我与皇兄常有私交，他最是寡淡，鲜少如今日般有兴致。”一句话含了双关之意，既警示了文琦，今时长皇子择妃，她不该因意气扫他的颜面，又缓了气氛，两边都不算失面。

窗影下坐一女孩，长忻忽道：“那姑娘是谁家的女儿？”孟姝顺他目光望至，少女身着天青色襦裙，眉目不语而庄，掬的是一副闺秀模样。于是笑道：“那位是嘉义伯的幼妹，名阮。我和她常有往来，点茶作画，她无一不通的。那年皇后设裙幄宴，阮阮也曾露过脸。怎么，皇兄是心悦阮阮，要聘她为妇？”

“那便就她了。”长忻起身，从文琦手中接过长盒，里面躺着一支铜丝挽的花树簪。年数稍长，簪尾已生了包浆。它承载了太多人的愿想——宏大的，微渺的，鄙恶的，良善的，或者是掷地有声的，喃喃细语的，昔日的故人和今朝的新妇。

十岁的萧长忻，从皇后手中抢过长簪，尾翼的尖处划破他稚幼而纤瘦的掌心，留下一道灿艳的痕迹。那簪曾斜插在他母亲的云鬓间，步履中曳曳流光——那是他眼见的美人。而今这支铜簪在他手里，也许长忻以为握住簪柄，也就保住了母亲的亡物。少年的眼中没有感伤春秋，只有分明的爱恨与情仇。

有人去传林阮，长忻踱步至屏风后，她整顿衣裳随女官一路前来。他在后面大概瞧了个剪影，少女不过十六七岁，身量娇小，鬓下别着一支山茶，纵满室珠光，也衬她光彩。他低头从盒中拿出铜簪。林阮在他面前敛衽作礼，长忻轻托她起身。“嘉义伯家的女儿，果真不错。”

她面颊羞红，不敢看他。长忻将簪插在她的发上，而后低头看了一眼。“这原是我亡母之物，今便转交于你。”皇长子中馈乏人，且又寡居多年长踞京都。好一株兰芝玉树，只可惜根茎错结，招风得很，因此成亲后便要携妻就藩。“诸种事宜王府礼生会同嘉义伯府交涉。”长忻落下话，与孟姝一道去了偏殿。

日前杜御史上书陈表，篇内皆是请老之言。想那年仲岚中举入仕，迄今卌年有余。杜家本是簪缨贵胄，便是无心科举，也能得一身体面。只是皇帝未许，早朝晏罢便命楚、晋二王并一干宗室子作陪。长霖病弱，就未曾劳他。结果未想，几人闻听是同御史一道共用飨宴，忙奔逃似的出了泰和殿。

原是御史尤喜臭干子，顿餐必有且从不顾人之感受。每每铜豆呈了上来，总是难言其臭。几人胃浅，闻不得味儿，于是索性道辞赔礼。皇帝先道：“也当真屈了这些个晚生，畏畏缩缩地不成气候，御史见笑了。”仲岚俯首作揖：“臣惶恐。”

皇帝笑道：“诚儒何至请老？你我君臣互佐已近卅年，以你之才德可比魏玄成，功遂身退岂不好极？”于是亲斟了茶水饮下，瞧着仲岚。后者道：“臣近老迈，双目昏聩，实在不堪陛下谬赏较之魏征，臣于他不过捧心罢了。只是臣年逾古稀，乞陛下愍恩，放臣归故里。”

皇帝笑笑，却反问他：“朕的话竟也得一‘谬’字，仲岚原是如此想的？”

“臣不敢。陛下淑质英才，所言自非谬语。”皇帝哈哈一笑，道：“仲岚何必如此。朕那年潜邸时，卿伴左右。你家是簪缨的，过去底下没个眼见儿的都笑你是花架子，只且中看的。只是近来夜里总是常梦旧事，有时是点茶，有时是论道，微醒间伸手一摸枕褥都是冰潮的。朕原也想放你解甲，只眼下朝纲不固，虽有颐养之心，可也是梦中黄粱罢了。”

堂上的君王白发花甲，一双手上遍见沟壑。那一双手执朱笔阅百卷的样子他记得，抚丹青而喟叹的样子他也记得，这样的一个人，有登楼阁以临江山的气度，却也会因俗尘辗转反侧。仲岚当即拱手道：“诸位殿下龙章凤姿，怀蕴社稷；朝中各大人勉力勤功，定可堪重托。”

皇帝摆手一笑，“元丞病弱，不好同另外几个相与，柏清倒时常念着情分过去瞧他，那些太医院的去问疾，每每开几副汤水，叫嚷着要大好了，可总也是藕断丝长，扎手得很。我想着叫他不若留京罢，也免受边陲风沙苦寒之累。至于庭芝【1】，或有大才，但失于怯生。”

仲岚正襟而坐，抿唇不发一言。皇帝道：“十年当磨一剑，倘使仅用于作恶杀人，实为下策；于乱世中保身自立，实为中策；若能挽民于大厦将倾，方是光华流转，绝世无双。诚儒休要作那般言语，那些酸夫子惯会说一套礼不可废，你可别同他们一样的好。”

仲岚展颐笑道：“陛下言之极是，只是臣万不敢僭越。”见皇帝走下堂来，忙起身时却听他道：“今日便当是私话罢，朕一向不好讲得太满。只是这句因心而发，不得不说——他日即便储君继位，朕亦会保你杜家一世恩宠，还你衣锦归乡，也好全了善始善终的名分。”

君臣二人自薄暮伊始至现下近夜，已过数个时辰。臣子弃箸道辞，君王则抱着双臂目视他的背影。劲风裹挟来至，仲岚揣起手赶在宵禁前快步出了宫门。杜子瞻牵马候他已久，仲岚与他颔首见礼，随后矮着身钻进车子。

二人一路同行，子瞻忽问道：“二叔请老，官家却未批。想是二叔得官家青眼，要为万世臣下做个榜样。”不想仲“岚”嗤地一声笑道：“官家这是在为储君垫路呢，特放出话来提点，申饬我们谁都不要妄动他一手提的皇太子。你要说瞧不出来，岂非说笑。”

仲岚上下打量他，“南边叛贼未清，你倒算得好，自己先回来了。”子瞻道：“是我父亲……”仲岚斥道：“住口。日前幽州春汛，晋王上书一折《水治》得了官家的赏，你父亲赶着登王府的门，这才被官家贬去做修撰，调令才下来几日，怕是都没捂热，这就忘却了？”

子瞻一颤。仲岚道：“永州团练使是我替你寻的外放，且安心磨上几年，有了功名在身自然好提你回京来安个油水差事。”

前几日分明回暖，日日热似一日，萧祁原已罩了凉衫，不想今晨返了寒，天未大亮时伸手一抚褥内触手冰冷，左右再睡不沉，于是披衣坐了起来。正穿靴，萧峪推门不问自来。

“草民张谪泯，遥叩天子圣安。现如今扬州无日月，我与同窗安衿禾赶考之际，知县杨椒强掳其妹入府——”瑾行一阵唏嘘，向萧祁道：“层见迭出罢了，若只是掳掠良民，不足定名。只可惜这举子是平白费功了。”

萧祁道：“不是，裴季棠承命天子，假使此次空头而归，便是打了官家脸面。不论是决心肃清扬州的廉官清民还是潜积在这的污吏，都一定会推一个人出来，这举子不过是先头的马前卒，有人要饮鸩止渴，有人要釜底抽薪，不日立见分晓。”

那举子久叩在衙署阶前，衣衫皆破，不尽狼狈。瑾行早先就在此替他瞧着了，当下向萧祁道：“二公子觉这知县可会将举子移去二堂议审？照着说来，裴大人初来扬州，可是要吃好大一抹灰了。不单拂了他的面子，也再添蛀洞，不甚光彩。”

“自当不会。”萧祁曲手弹了他一个脑瓜，笑道：“跟着我怎说也有十数年了，竟是观风察俗也没看得明白。眼下扬州怨声盈路，公然囫囵拿了进去，等赶着再抬出来，这知县大人也算是行至水穷了。只不过现在两头作难，季棠不过被人说道，他这可就不止说道了，保不齐自个儿也要被人拿住。”

“公子所言极是。”瑾行听了阵，忽抚掌赞道：“这文书当真措辞厉害，直将那知县钉住了。”萧祁微哂，反笑向他道：“常言道‘不破楼兰终不还’，可是有季棠忙一阵的了。他那心性尤是坚顽，只怕他执意去钻那尖，反将自己磕得头破血淋。”

萧祁手里把着一只纸扇，一下甩了开来，曳曳生风。他隔空一点，扇头落在一位微服公子的身上。“那位便是季棠。”

【1】庭芝是长忻的字，之前没写过，这里提了一嘴，但写得比较隐晦，所以就点了一下