正当严嵩和徐阶就目前京城内，愈发汹涌的舆论，展开讨论之际，只听从内阁外传来一阵急促的脚步声。
不多时，只见一名神色紧张的胥吏，快步进入了内阁。
那名胥吏在进入内阁以后，便下意识地看向严嵩和徐阶所在的方向，低下头，恭敬禀报道。
“禀阁老，大事不好了，外面有言官嚷嚷着，要面见陛下！”
“什么！”
严嵩听闻此话，脸上满是掩饰不住的惊骇之色，猛地坐直了身体。
而一旁的徐阶，则是一副对此早有预料的模样，余下的众人，还沉浸于这一爆炸性的消息中，迟迟未曾缓过神来。
毕竟，众人对不久前，发生在紫禁城正阳门附近的那场斗殴，仍旧记忆犹新。
“要是让这群言官打扰到陛下的清修，后果不堪设想！”
严嵩如此想着，猛地回过神来，此时他也顾不得其他，只见其看向那名胥吏，沉声吩咐道。
“无论如何也要拦住他们，哪怕是调动禁军，也在所不惜，明白了吗？”
“是，严阁老！”
那名胥吏在应声后，没有丝毫犹豫，很快便迈步离开。
待那名胥吏离开内阁以后，只见严嵩无力地瘫坐回椅子上，揉了揉太阳穴。
此时，内阁的气氛，也变得压抑了起来。
随后，只见高拱小心翼翼地看向严嵩所在的方向，出言询问道。
“严……严阁老，咱们接下来该怎么办，万一到时候……”
“唉，走一步看一步吧，总之，得先弄明白，那群言官为什么嚷嚷着要面见陛下！”
严嵩闻言，瞥了高拱一眼，不紧不慢地给出了回应。
其实对于那群言官的诉求，严嵩也能够大致猜到一二。
在有心人的推动之下，弹劾马宁远的奏疏，被督察院那边压下来一事，目前已经在京城内闹得沸沸扬扬。
整件事，甚至已经有牵扯到胡宗宪身上的趋势！
有流言说，是因为督察院那边的官员，畏惧胡宗宪的权势，这才迟迟不敢处理此事，将弹劾奏疏，留中不发。
在严嵩看来，那群言官，之所以选择在这个时候站出来，无非是为了扬名，为自己立一个为民请命的人设。
随后，只见严嵩将内心纷乱的思绪尽数压下，不动声色地瞥了徐阶一眼，暗自道：“哼，整件事情多半是你徐阶在背后挑唆！”
……
言官们闹出来的动静，自然逃不过嘉靖的眼睛。
此刻，乾清宫内。
吕芳正毕恭毕敬地立在嘉靖身旁，向他叙述着自己得到的消息。
嘉靖闻言，挑了挑眉，看向一旁的吕芳，向其确认道：“吕芳，你是说那群言官，主要是为了最近一段时间，在京城内闹得沸沸扬扬的那件事？”
吕芳闻言，当即不假思索地给出了回应。
“是的，陛下，不知为何，最近一段时间，有关弹劾杭州知府马宁远的奏疏，被督察院那边压下来的这一流言，在京城内传得沸沸扬扬！”
“甚至还有人说，是因为督察院的官员，畏惧胡宗宪的权势，这才迟迟不敢处理此事，毕竟，马宁远是胡宗宪的学生！”
嘉靖在从吕芳的口中得知这一消息后，脸上的表情骤然冷了下来，随后，只见其猛地一拍桌子，沉声道。
“这群混账东西！”
吕芳眼见嘉靖发怒，当即‘扑通’一声跪伏于地，小心翼翼地出言劝慰道。
“还请陛下息怒，不要因为此事气坏了身子！”
“吕芳，你亲自去一趟内阁那边，把严嵩他们给朕叫过来，朕有话要问他们几个。”
随后，只见嘉靖话锋一转，将目光从吕芳的身上收回，出言吩咐道。
“遵命，陛下，奴婢这就前去！”
吕芳听闻嘉靖此话，当即神色一凛，沉声应道。
在这之后，吕芳并未在乾清宫内，停留太久，其在向嘉靖躬身行礼后，便离开了乾清宫，向着内阁所在的方向行进。
……
此刻，内阁之中。
在先前那名胥吏离开内阁后不久，严嵩等人也通过各种各样的渠道，了解到了那群言官的诉求。
“哼，事情果然和我先前预料的一样，真是一群欺世盗名之辈！”
严嵩如此想着，脸上浮现出了然之色。
就在这时，只见一名胥吏快步走了进来，面向众人，恭敬禀报道。
“禀阁老，吕公公在外求见！”
严嵩等人在从胥吏的口中，得知这一消息后，脸上并未浮现出太多的意外之色。
毕竟言官们闹出来的动静，可是不小，此番陛下召众人前去，应该是询问这背后的缘由。
“严嵩，等着吧，你的末日很快就要临近了，我倒要看看，你接下来该如何迈过这道坎！”
徐阶如此想着，然后回过神来，看向那名胥吏，如此吩咐道。
“嗯，知道了，把吕公公请进来吧！”
“是，徐阁老！”
在那名胥吏离开后不久，只见吕芳迈着悄无声息的步伐，进入了内阁。
吕芳刚一进入内阁，众人便齐刷刷地从座椅上起身，向其恭敬行礼道：“见过吕公公！”
吕芳闻言，摆了摆手，示意众人不必如此，随后，只见吕芳在环视一圈，将目光收回，转而开口道。
“咱家这次过来，便是奉了陛下的旨意，诸位随咱家走一遭吧！”
吕芳在丢下这句话后，便自顾自地在前面引路，严嵩等人见此情形，连忙跟上吕芳的步伐。
在将要离开内阁的时候，只见在前面引路的吕芳猛地顿住脚步，转过身来，异常认真地叮嘱道。
“诸位待会儿在见到陛下以后，可一定要慎重啊，千万不要惹恼了陛下！”
众人在听完吕芳的提醒后，心中不由得‘咯噔’一声，因为平日里，吕芳极少露出这么认真的表情。
众人在面面相觑许久后，方才反应过来，俯下身体，异口同声地向吕芳表明谢意。
“多谢吕公公提点！”
“嗯。”
吕芳闻言，微不可查地应了一声，此刻，他脸上的表情没有任何的变化，仿佛先前的一切，都没有发生过一样。
“从吕公公先前的话便可以看出，陛下对此事颇为重视，会不会是因为其中牵涉到了胡宗宪的缘故？”
严嵩抬起头来，看着在前面引路的吕芳的背影，如此想到。
……
随后，严嵩等人在吕芳的引领之下，迈步进入了乾清宫。
待进入乾清宫后，众人齐刷刷地拜伏于地，异口同声道。
“臣等叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“嗯，都起来吧！”
嘉靖闻言，将目光从严嵩等人身上扫视而过，冷声吩咐道。
“谢陛下！”
众人在应声后，陆续从地上起身，此刻，他们脸上的神色异常地忐忑，因为从嘉靖方才说话的语气，便能够看出，陛下的心情不太好。
随后，只见嘉靖看向严嵩所在的方向，挑了挑眉，不紧不慢地开口道。
“严嵩，你是内阁首辅，对于目前的情况，你有什么想说的吗？”
“陛……陛下，微臣已经命人拦住了那些言官，另外……另外……”
严嵩在察觉到嘉靖落在自己身上的目光后，脸上浮现出惶恐之色，支支吾吾地应声道。
嘉靖听闻严嵩此话，脸上的神色更加地不耐烦，只见其将目光从严嵩的身上收回，继续追问道。
“哦，另外什么？”
严嵩闻言，仿佛下定了什么决心一般，只见其心一横，看向嘉靖所在的方向，沉声道。
“另外，微臣觉得，眼下在京城内闹得沸沸扬扬的这件事，背后一定有别有用心的人在挑唆！”
严嵩在说到这里的时候，当即从袖中取出一摞案件卷宗，并将其高高举过头顶，沉声道。
“陛下，这里是微臣调查到的一些情况，还请陛下查看！”
侍候在嘉靖身旁的吕方杰见此情形，当即上前，将那一摞案件卷宗接过，并毕恭毕敬地递交到了嘉靖的手中。
“陛下！”
“嗯。”
嘉靖在应了一声后，便从吕芳的手中接过案件卷宗，开始仔细浏览起来。
不多时，只见嘉靖将手上的案件卷宗放下，看向严嵩所在的方向，挑了挑眉，向其确认道。
“严嵩，你拿给朕的，都是有关王家村村民的犯案记录，难不成，你是想说，那些村民都是刁民吗？”
严嵩迎着嘉靖审视的目光，整个人丝毫不惧，言辞凿凿地继续道。
“是的，陛下，那些王家村的村民，都是刁民，近些年来屡次犯案，不服从官府的管教，当地的官府对他们颇为头疼！”
“况且，根据微臣查到的消息来看，当初是因为在春种的时候，王家村的村民，不顾官府的禁令，擅自种下了秧苗，并与官府派去的人产生了冲突！”
“杭州知府马宁远在得知这一消息后，为了避免事态恶化，便调动了卫所士卒，去往了王家村。”
“在马宁远率领官兵赶到现场以后，双方发生口角，于是王家村的村民便挥舞着镰刀、锄头等武器，与官兵发生正面冲突，在这个过程中，有多人受伤。”
“再后来，便是村民们一意孤行，为了保护已经被种下的秧苗，擅自挡在了官兵的必经之路上，妄图以这种方式对抗朝廷政策，在这个过程中，一名六十岁的老翁，不幸被马撞倒，并因此丧生！”
一旁的严世蕃对于严嵩的这套说辞，并不陌生，因为这正是不久前，由张润德亲口叙述的案件经过。
严嵩在说到这里的时候，停顿了片刻，异常坚定地开口道。
“改稻为桑，乃是国策，说到底，是那些刁民自发纠集起来，公然对抗朝廷政策，这只不过是意外罢了！”
“而有些人就借着此事，来诽谤朝廷，居心何在啊？”
严嵩在说到这里的时候，不动声色地瞥了徐阶一眼，其中的意味不言而喻。
一旁的徐阶闻言，顿时怒不可遏，只见其冷笑一声，看向严嵩所在的方向，沉声道。
“好一个意外，严阁老可真是大言不惭啊，也不知道在你的心里，有没有过老百姓？”
“好端端的老百姓，在您三言两语之下，就成了纠集起来，公然对抗朝廷政策的刁民！”
徐阶似乎对此颇为愤慨，只见其将目光从严嵩的身上收回，看向嘉靖所在的方向，沉声道。
“哼，他马宁远只不过是一个小小的杭州知府，是谁给他的权力，擅自调动卫所士卒？”
“还有，严阁老先前也提到了，在马宁远带领官兵赶到现场后，双方发生口舌之争，百姓的手中只有镰刀和锄头，又如何敢跟官兵相抗衡？”
徐阶在说到这里的时候，环视一圈，又紧跟着继续道。
“大家都是官，想必平日里也见到过许多老百姓，寻常的老百姓见到咱们这些官员，哪个不是战战兢兢畏畏缩缩的，试问，他们怎么有勇气，跟官员发生争执？”
“我看分明是那马宁远出言不逊，激起民怨，到头来，负责记录案件经过的官员，却以口舌之争，将本该属于马宁远的责任，推到了无辜百姓的头上，当真是官官相护啊！”
徐阶在感慨完毕后，又重新看向严嵩所在的方向，斩钉截铁道。
“况且，他马宁远身为父母官，不考虑如何安抚百姓也就罢了，居然还亲自带兵镇压手无寸铁的百姓，那可是活生生的人命啊！”
“依我看呐，这分明是有人刻意抹黑，想要往那些村民头上泼脏水，以此来达到自己不可告人的目的！”
一旁的严嵩闻言，整个人顿时气急，只见其瞥了一眼徐阶后，沉声道。
“哼，简直就是强词夺理，徐阁老，你就算再怎么狡辩，也改变不了，是那些刁民有错在先，公然对抗朝廷政策的事实！”
面对严嵩咄咄逼人的气势，徐阶也分毫不让，随后，只见其在脑海中组织好语言后，朗声道。
“哼，真是荒谬，改稻为桑的确是国策，但是推行国策，好歹也得有个循序渐进的过程，既然百姓们已经种下了秧苗，那么他马宁远就没有理由，纵兵踩踏秧苗，并为此闹出人命！”
严嵩听闻徐阶此话，冷哼一声，有理有据地辩驳道。
“要是人人都像徐阁老这么想，那么朝廷的工作该如何开展，相关的政策又该如何推行下去，今天出了一个王家村，明天就会有李家村、张家村，如此歪风，万不可长，必须终止！”
正当双方剑拔弩张之际，只见从一开始便沉默不语的高拱站了出来，向嘉靖请求道。
“陛下，微臣觉得，再这么吵下去也无济于事，应该派遣官员，前去浙江调查此案，等将案件的真相查明后，再行定夺！”
嘉靖在听到高拱所提出的这个建议后，并未立刻作出回应，似乎是在权衡其中的利弊。
随后，只见嘉靖回过神来，将目光分别从严嵩和徐阶的身上扫视而过，出言询问道。
“你们两个觉得呢？”
严嵩和徐阶见嘉靖发话，瞬间收起了早先那副咄咄逼人，据理力争的架势，在互相对视一眼后，看向嘉靖所在的方向，毕恭毕敬道。
“陛下，微臣对这个提议没意见！”
“陛下，微臣也觉得应该派遣官员，前去调查此案，用以平息眼下京城内愈发汹涌的舆论！”
嘉靖眼见严嵩和徐阶都对此事没有任何意见，挑了挑眉，紧跟着吩咐道。
“罢了，既然你们都认同这个建议，那么就这样办吧，你们有合适的人选吗？”
徐阶听闻嘉靖此话，脸上闪过一丝不易察觉的窃喜之色，低下头，毕恭毕敬道：“启禀陛下，微臣想要举荐，户部右侍郎王廷，前去调查此案！”
嘉靖闻言，只是颇为淡然地瞥了徐阶一眼，便点头同意了。
“嗯，朕准了！”
在这之后，只见嘉靖又转而看向一旁的严嵩，出言询问道。
“严嵩，你呢，你有什么合适的人选，向朕举荐吗？”
严嵩听闻嘉靖此话，在思衬许久后，脸上流露出莫名的神色，随后，只见其俯下身体，毕恭毕敬道。
“启禀陛下，微臣想要举荐鄢懋卿，前去浙江调查此案！”
在得知严嵩打算举荐鄢懋卿前去浙江查案后，嘉靖的脸上不由得浮现出些许意外之色。
而对于严嵩的这个决定感到意外的，不仅仅是嘉靖，就连一旁的严世蕃，也是一副目瞪口呆的样子。
“哼，严嵩，你可真是老糊涂了，居然会想着把鄢懋卿派去浙江！”
徐阶如此想着，脸上满是快意，毕竟计划能够进展地如此顺利，鄢懋卿功不可没。
随后，只见嘉靖回过神来，挑了挑眉，向严嵩确认道。
“严嵩，你当真要举荐鄢懋卿去浙江调查此案？”
“是的，陛下！”
迎着嘉靖那略带审视的目光，只见严嵩颇为坚定地点了点头，沉声道。
嘉靖闻言，颇为随意地点了点头，在意味深长地瞥了严嵩一眼后，紧跟着开口道：“既然你执意要举荐鄢懋卿去浙江查案，那朕就遂了你的愿吧！”
“微臣多谢陛下！”
严嵩听闻嘉靖此话，脸上顿时浮现出感激涕零的神色，低下头，恭敬应声道。
随后，只见一旁缄默不语的张居正站了出来，向嘉靖提议道：“启禀陛下，微臣觉得，为了确保公正，还应该派遣督察院的官员，与他们一同前去浙江调查此案才是！”
张居正的话音刚落，嘉靖便挑了挑眉，不假思索地应声道：“嗯，这个提议不错，朕准了！”
在这之后，只见嘉靖将目光分别从严嵩和徐阶的身上扫视而过，缓缓道。
“你们两个觉得呢？”
严嵩和徐阶闻言，脸上顿时流露出苦涩的笑容，异口同声道：“启禀陛下，微臣对此没有任何意见！”
眼见事情已经尘埃落定，只见嘉靖摆了摆手，下达了逐客令。
“行了，既然事情已经确定下来了，你们可以离开了！”
“遵命，陛下，臣等这就告退！”
众人闻言，当即齐刷刷地跪伏于地，异口同声道。
在严嵩等人陆续离开乾清宫以后，只见嘉靖转过身来，看向一旁的吕芳，紧跟着吩咐道。
“吕芳，你马上派人，去一趟督察院，把海瑞给朕叫过来！”
“遵命，陛下，奴婢这就派人过去！”
吕芳听闻嘉靖此话，当即神色一凛，沉声应道。
……
紫禁城，督察院。
尽管眼下京城内愈发汹涌的舆论，已经将督察院推到了风口浪尖。
但督察院内的光景，却和以往差不太多，仿佛什么事都没有发生过一样。
值房内，海瑞正在处理着被下属送来的公文，就在这时，从门外传来了一阵敲门声。
海瑞见此情形，只得将手上的毛笔放下，抬起头，出言吩咐道。
“进来！”
话音落下，只听‘吱呀’一声，房间的门被推开，一名神色慌张的胥吏走了进来，如履薄冰地禀报道。
“大……大人，有公公在外等候，说是奉了陛下的旨意！”
“哦，本官知道了，让他进来吧！”
海瑞在从胥吏的口中得知这一消息后，脸上并未浮现出任何的慌乱之色，只是摆了摆手，出言吩咐道。
“是，大人！”
那名胥吏眼见海瑞一副成竹在胸的模样，脸上的慌乱之色，也消退大半。
随后，在那名胥吏的引领之下，只见一名老太监迈着悄无声息的步伐，踏入了海瑞所在的值房。
海瑞眼见老太监到来，当即从座椅上起身，向其恭敬行礼道。
“见过公公！”
老太监闻言，微不可查地应了一声，在将海瑞上下打量了一番后，方才开口道。
“您就是右都御史海瑞大人吧，咱家这次过来，是奉了陛下的旨意，随咱家走一遭吧！”
“是，公公！”
海瑞在应声后，便跟随那名老太监的步伐，向着乾清宫所在的方向行进。
一路上，海瑞都没有跟那名老太监有任何的交流，当二人行进至距离乾清宫不远的地方时，只见一道身影出现在了不远处，来人正是吕芳。
那名老太监见此情形，当即俯下身体，异常恭敬地向吕芳行礼道：“见过吕公公！”
吕芳闻言，只是颇为随意地瞥了那名老太监一眼，便收回目光，随后，吕芳摆了摆手，出言吩咐道。
“嗯，这没你什么事了，下去吧！”
“是，吕公公！”
待那名老太监离开以后，只见吕芳转过身来，看向海瑞，出言询问道。
“海瑞，咱家问你，这到底是怎么回事？”
海瑞似乎对此早有预料，只见其颇为无奈地叹了一口气，缓缓道。
“吕公公，实不相瞒，在下觉得，有人想要借着这桩案子，搅动风云，进而达到自己不可告人的目的！”
“哦，搅动风云？”
吕芳听闻海瑞此话，整个人似有明悟，旋即，只见其将目光从海瑞的身上收回，点了点头，轻声道。
“待会儿在见到陛下后，你只需要把自己心中的想法，原原本本地说出来就行！”
“多谢吕公公指点！”
海瑞闻言，脸上适时浮现出感激之色，向吕芳拱了拱手，如此道。
随后，在吕芳的引领之下，海瑞看着眼前近在咫尺的乾清宫，不由得深吸一口气。
在平复好心情后，只见海瑞，毅然决然地踏上了乾清宫的阶梯。
(本章完)
