天启六年，二月二，龙抬头。
北京，紫禁城，文华殿。
一簇又一簇的梅花。
细长而挺拔的枝条从枝头伸出来，疏密有绪地点缀着一圈圈浓墨重彩的花骨朵。
那花朵实则勾勒得不甚精细，却也无关紧要，这年代的梅花图素来讲究的是一个“枝多花繁”，枝节画对了，整幅图的精神也就立住了。
枝节自然是好枝节，老干新枝，皆昂扬向上，端的是一个劲峭傲骨，豪放不羁。
只是这枝节并不长在画上，而是生在一面十座护灯小屏前，因此它现下半边是已成型的底漆图案，另半边是按比例打成的木坯轮廓。
“……本来这一点小事，实在是不用皇爷挂心，奴婢受点委屈，倒也没什么，但是这一回，奴婢真是忍不住了，不知道是从哪里传出来的谣言，非说奴婢要求皇爷给奴婢‘加九锡’。”
“奴婢虽然没读过什么书，可也知道，这‘九锡’，是古时天子赐予人臣的最高礼遇，自古凡是加了九锡的人，要么已经成功篡位，要么正在谋划篡位。”
“譬如这《三国演义》里面，曹操受汉朝九锡，其子曹丕便篡汉建魏，司马昭受曹魏九锡，其子司马炎便逼迫魏元帝禅让，建立了晋朝，奴婢这几天思来想去，怎么都没办法把自个儿跟曹操、司马昭这样的乱臣贼子挂上钩。”
“真有什么值得说嘴的呢，顶多就是曹操的养祖父曹腾，后来被追封成‘魏高帝’了，曹腾是个好宦官，种暠曾经误劾他与蜀郡太守私相授受，曹腾不但不计较，反而时时称赞种暠是个能吏，后来种暠位列三公，亦时常感念曹腾的恩德。”
“奴婢自问是比不上曹腾，做不到像曹腾这样左右逢源，有口皆碑，所以奴婢总还是得为自己辩解几句。”
“这事儿的源头它得追溯到两年前，皇爷您可还记得，天启四年的时候，奴婢在您这儿求了一个恩典，拨了七万两银子，给奴婢的家乡肃宁县修缮城池。”
“这件事当时就有许多东林党反对，杨涟弹劾奴婢的二十四大罪里，就说奴婢改建肃宁，是效仿董卓作那郿坞深计，咳，像这种说法，在东林党里是比比皆是。”
“奴婢当时也没往深里追究，毕竟奴婢的本意，就是想为自己的家乡做点实事，只要事儿办成了，奴婢受几句污蔑那也不要紧。”
“到了去年三月份的时候，肃宁县修好了，然后崔呈秀呢，就上疏题请皇爷嘉奖奴婢，荫赏奴婢弟侄魏良卿一个都督佥事的官职，并在肃宁县给奴婢修一座牌坊兼赐敕旌表。”
“崔呈秀的这封奏疏，皇爷是亲自御览过的，并不是奴婢自作主张，奴婢一直在皇爷身边服侍，久不在家乡，修缮肃宁的工程，都是魏良卿那孩子盯着的，能得皇爷恩旨荫他一个‘都督佥事’，那是皇爷体恤奴婢的思乡之情。”
木坯上的梅枝被一把钻子窸窸窣窣得雕琢着，密密麻麻地落下许多细屑来。
钻子是最普通不过的一把钻子，握柄、钻杆和拉杆都是半旧的木头，乍一看，跟普天之下所有木匠使用的工具并无分别。
持着钻子的手，是一双白皙稚嫩的手，这双手虽然看起来不似那些富有经验的老木匠一般饱经风霜，干起活来却十分得麻利爽朗。
它稳稳当当地聚焦于面前的器物之上，一雕再一刻，是早就胸有成竹的模样，似乎外界的一切琐事都无法干扰它的创作。
“要从品级上来论呢，‘都督佥事’是正二品不假，但是要说到实权，这‘都督佥事’压根什么都管不了，它虽然隶属于五军都督府，名义上是可以统领天下兵马。”
“但这五军都督府早在景泰朝就被架空了，现在从总督军务到调兵遣将，从军队操练到任帅选才，那都是兵部在料理，各地的巡抚、总兵与五军都督府早就不存在任何上下级关系了。”
“任谁都看得出，这不过是皇爷赐给魏良卿那孩子的一个虚职，跟曹嵩那种因为当了曹腾的养子，便位及三公九卿的情况完全是两码事。”
“东林党总拿东汉的党锢之祸来劝谏皇爷，因此横竖就是瞧着魏良卿不顺眼，这其实是‘欲加之罪，何患无辞’。”
“奴婢自家的孩子，奴婢自己心里有数，这魏良卿要不是奴婢的亲侄，顶多就是田头一乡野村夫，锄地割草他且在行，谋朝篡位他是真没这本事。”
“这孩子就不是个能干大事的人，纵使他往后托了皇爷的福，生上十个八个儿子，那里头也绝没有一个能当曹操，别的不提，曹操要是轮回转世到了我大明，那也得一步步地从头科考。”
“必得待考取了进士，蟾宫折桂，才能名正言顺地当官，魏良卿这孩子要有真才实学，早就考取功名了，何必豁出奴婢这张老脸去为他求得这么一个虚衔？”
陆陆续续的，木屑又洒下来了，连文华殿内的金砖都被盖了去，那双手稍稍一转移，细屑就如粉尘柳絮般飘飘扬扬，将跪伏在地上的魏忠贤落了个满头满脑。
魏忠贤如今已经五十八岁，早就是两鬓斑白的年纪了，此刻在地上跪了没一会儿，便觉得膝腿生疼，背后更是出了一身的热汗。
可这位权倾朝野的“九千岁”仍是一动不敢动，单是直直地觑着跟前的那一小块暗昏昏的金砖面儿，连头都不敢抬。
“……然后就这么过了几个月，直到今年年初，崔呈秀又把奴婢改建肃宁的事重新拿出来说了一遍，并题请皇爷将此事宣付史馆，载入史册。”
“于是顾秉谦给奴婢撰敕奖谕的时候，用的词句就过火了点儿，说奴婢是‘勤慎奉公，清廉励操’、‘彰朝廷节爱之仁’、‘救黎庶饥寒之苦’，反正来来去去就是这些好意思。”
“那要奴婢说呢，首辅是压根不觉得这是什么大事，就是瞧着奴婢好不容易给家乡做了桩实事，私心里想图个好彩头，于是便大笔一挥，成全了奴婢罢了。”
“不料这些意思给外头那些居心叵测的人听去了，便非说这奖谕比前代九锡文还要有过之而无不及，还说奴婢让首辅歌功颂德，那就是要图谋不轨的先兆了。”
“皇爷！奴婢可是冤枉极了！单说修建肃宁一事，这从头到尾，都是仰仗皇爷的恩典，首辅称颂奴婢，那都是看在皇爷的面儿上，皇爷要不下旨，奴婢自己哪儿来的钱呢？”
“虽则奴婢现在出去，倒也受得五拜三叩的礼，听人喊一句‘九千岁’，但旁人看着是敬着奴婢，实则跪的还是皇爷，奴婢要是离了皇爷，那就什么都不是了，奴婢又哪敢生出‘加九锡’的妄念呢？”
“再说回这崔呈秀，是，崔呈秀的确认了奴婢为义父，但崔呈秀之所以会给奴婢当儿子，还不是因为他当两淮巡盐御史的时候，被高攀龙弹劾‘受银放盗’吗？后来查清了是污蔑，崔呈秀又官复原职，难道不是出自皇爷的恩旨吗？”
“现在外头的人给奴婢的那些义子起外号，什么‘五虎’、‘五彪’、‘十孩儿’、‘四十孙’，听着是威风八面，可又有哪一个不是皇爷的‘天子门生’？”
“这表面上，崔呈秀上疏是为了给奴婢颂德表彰，实际上啊，还是为了跟户部尚书李起元争论要不要蠲免商税的事情。”
“他把奴婢搬出来呢，是因为前两年奴婢把内府的各项钱粮给减免了，崔呈秀是拉大旗作虎皮，他想把商税停了，又不敢直接跟皇爷说，所以就来了这么一出，也不知是奸人作祟还是怎么的，就闹了这么一场误会……”
那双手兀地停了下来，文华殿殿内顿时陷入了一片寂静。
“怪了。”
白皙的腕子收到胸前，赫然一团绘蟠龙圆补点缀于玄色衣身之上，饰以青色缘边的宽松大袖一动一摆，衣随身转，便露出后背的绣双龙方补来。
龙纹前一后二，正是“前圆抱阳以象乾，后方负阴以象坤”的好意头。
“崔呈秀为何不敢直接跟朕说他想停了商税？朕去年才将他升了工部右侍郎，他现在又负责重修三大殿，这税收上的事情，他有什么不敢说的？”
“朕记得啊，就上个月，刚过完了年，崔呈秀就上了个条陈说钱粮匮乏，要各地尽数起解税契银两，那会儿也没见他在这上头支吾着了，怎么没过几天，他就变得连气儿都不敢出一声了？”
魏忠贤的视线在跟前的金砖面儿上顿了一顿，眼观鼻鼻观心地慢慢直起了腰来。
一双朱缘黄结的玄色鞋履正静静地抵在他脑门前的那道砖缝上，掖在鞋履里头的，是一尘不染的足衣白袜。
视线再往上移，便是饰着八十一道五彩龙纹的缘边，缘边是热闹熙攘的大镶大滚，领缘与袖缘共用龙纹四十五道，衣襟侧边与前后下摆共用龙纹三十六道，这便是“黄钟之数”的讲究。
从胸前的双手延展及两肩，却是空空荡荡，不见日月二章纹，燕居服上不用日月，正是为了体现“向晦宴息”之意。
“因为李起元引用的都是神宗爷留下来的旧例，崔呈秀无故是不敢驳的，神宗爷当年开征的商税……咳，其实就是榷税……”
“根据万历二十七年、万历二十八年定下来的规制，各省直抚理应按查境内关津扼要、水陆衝衢，从过往行商中依照取十征一的标准征抽商税。”
“原来先帝爷登基的时候，在废除矿税的同时，把采榷也一并停了，但是到了去年，财政入不敷出，李起元提出要暂复榷税，皇爷当时是允了的，但崔呈秀觉得不妥，于是……”
“哐”地一声，皇帝放下了手中的钻子，殿内一众宫人顿时齐刷刷地跪了一地。
“李起元引了神宗皇帝的旧例，那崔呈秀也可以引用先帝登基时的诏书啊，崔呈秀要觉得不妥，那去年十月，李起元第一次上疏要求复开商税的时候，他就应该反对了嘛。”
“他那会儿黑不提白不提的，待这商税都复开几个月了，他才出来说商税流毒甚广，他这是安的什么心？”
“合着朕是苛民虐民，不知民生艰难，满朝文武，就他一人是爱民护民了？他要唱昏君贤臣的戏码，朕可不陪他演。”
魏忠贤一敛视线，只见皇帝一手叉腰，另一只手正伸出两根手指，有意无意地把玩着腰间素带上的龙纹玉带銙片，玉带銙片共有九片，四片在前，五片在后，皇帝把玩的正是位于腰侧前的那一片。
其实这个动作实在是有些奇怪，众所周知，皇帝身穿的这套燕弁冠服是嘉靖七年时，明世宗与张璁参考古人所服之“玄端深衣”而特别创制的一套燕居法服，以体现“敬微慎独”之意。
而所谓“君子慎独”，即指君子在闲居独处中亦谨慎不苟，皇帝现在的这个动作，实在是有违明世宗创制燕弁服的初衷。
“崔呈秀断无此意，他之所以没有在去年十月就上疏反对，是因为当时，朝野都在议论孙承宗乞归之事……”
皇帝立刻“嗳”了一声，抬起那只把玩玉带銙片的手，阻止了魏忠贤的辩解，“说商税就说商税，怎么又扯到孙承宗身上去了？”
魏忠贤闭上了嘴，弯下腰去，朝皇帝默不作声地磕了一个头。
当今大明天子，也就是被后人称之为天启皇帝明熹宗的朱由校缓缓地吐出一口气，倘或此时魏忠贤能抬起头来，他会发现一个全然陌生的皇帝。
皇帝绝不会像朱由校这样，连发火都带着克制的忧愁，仿佛他面前总竖着一个话筒，身边放着八个机位的镜头捕捉他脸上的细微神情变化，使得他不得不总把情绪控制在一个恰到好处的收放点。
“其实你想说什么，朕都知道，李起元之所以会提议重开商税，是因为现在仅辽饷支出这一项，就造成了每年近两百万的财政亏空。”
“要是再加上平定四川、贵州的奢安之乱，以及重修三大殿这一应事项的花费，两百万就变成了三百万，多大的家底也扛不住这样的挥霍。”
“李起元纵使再怎么能干，终究也是巧妇难为无米之炊，既是这样简单的因果，那么为何李起元提了这事就没问题，崔呈秀一驳就有问题呢？”
“因为这每年亏空了财政近两百万的辽饷，都是给孙承宗花去了的，孙承宗是东林党，崔呈秀是阉党，而李起元却是一向的中立不倚，阉党和东林党都曾想招揽他，却都被他婉言谢绝。”
“因此复开商税的建议由李起元提出，则最是公允，尤其去年十月，朕准了孙承宗去职还乡之请，倘或崔呈秀当时那么一驳，必定会有一众人争相附和，指责孙承宗在辽东劳民伤财。
“更有甚者，会说都是他们东林党在辽东把钱给花光了，才导致老百姓现在要多缴这么多税。”
“而朕当时的态度非常明确，朕让孙承宗回乡，就是已经不想再追究的意思了，崔呈秀看出朕想要保下孙承宗，所以他在那时是不敢驳的，对不对？”
“他觉得他要是一驳，朕为了替孙承宗撇清责任，本来不一定应允的事情，倒反而应允了，于是他决定什么也不说，只是静待时机，这一等，就一直等到了现在。”
“为了不让朕反感，崔呈秀还特意又把你给搬出来夸了一遍，没想到这么一夸，倒夸出了‘九锡’的枝节。”
“老问题没解决，新问题又出现，崔呈秀是用心良苦，你也着实冤枉，你方才绕了这大半天，就是想说这一篇道理罢？”
朱由校伸手扶了扶额头，他头上燕弁冠的来头也很大，其形制与皮弁相同，外冒乌纱，弁身前后各分十二缝，每缝压以金线。
冠前装饰五彩玉云各一，冠后列四山，即为“前象五行，欲法其象以修五事；后镇四山，欲体其义以绥四方”之义。
不过好在这种燕弁冠既无朱组缨且不用双玉簪，使得朱由校这个颇具现代风采的动作看起来并不怎么突兀。
“朕不是不知道你想说什么，也知道‘加九锡’之事纯属无稽之谈，曹腾能进曹魏的宗庙，那也是他死后的事，至于他活着的时候，历史上还从未有刑余之人能正大光明地拜祭太庙呢。”
“因此朕早知道，单说加九锡这事，你确实是被冤枉的，但是朕还是让你跪了这些时候，为什么呢？”
“因为朕也知道，崔呈秀现在上疏提出要蠲免商税，并非是他当真体恤民情，而是依旧是为了对付东林党。”
“刚刚送来的塘报，袁崇焕在宁远城打退了奴酋，辽东大捷，这前线一大捷，紧接着就要犒赏，犒赏虽则是兵部的事，但银子还是得从户部划拨，那李起元肯定会说银子不够啊。”
“然后崔呈秀再这么一驳，就又把辽饷花费过巨的问题给摆到明面上了，而要增加财政收入，自古无非就是‘开源’与‘节流’这两条对策。”
“‘开源’是暂复商税，那‘节流’呢，便是要彻查关宁兵额，以免虚兵冒饷，嗳，你们的这点儿伎俩，朕一猜就能猜个十之七八。”
“那么这一来一去，你们又如愿把矛头引到了袁崇焕身上，因为袁崇焕是孙承宗的学生，当年孙承宗第一次出关巡行边塞时，就是与袁崇焕一起定下了固守关宁锦防线的战略方针。”
“现在孙承宗走了，袁崇焕却打赢了，你们是怕东林党借着宁远大捷的势头重回朝堂，怕袁崇焕为孙承宗求情，更怕朕重新起复孙承宗。”
“所以袁崇焕在辽东刚一报捷，你们就忙着给他下套——朕说忠贤啊，你们阉党眼里，到底还有没有朕这个皇帝了？！”
皇帝声量略略一高，尚且不到“怒斥”的程度，魏忠贤便叩头如捣蒜，又连声求饶道，“皇爷息怒！崔呈秀并非是那等全无心肝之人——”
朱由校一挥手，折返身又朝那面未雕刻完成的十座护灯小屏走去，“是，是，要说崔呈秀都是为了党争，那也着实是屈了他，他在请求朕罢商税的奏疏里是怎么写的？”
“‘讥而不征，诚为王政之善；征而复征，委非盛世所宜，但军士呺腹，既不能忍饥以荷戈；民财有尽，又不可吮髓而及骨’。”
“单看这几句，字字泣血啊，你要说他是全然将百姓当作他争名夺利的工具罢，连朕也不能相信。”
皇帝一步步地走到小屛前，朱缘玄履将洒在地上的木屑踏出一长条金灿灿的印痕。
一小宫女低眉顺目地将方才那把被搁下的钻子重新捧到皇帝跟前，朱由校却没有伸手去接。
“可崔呈秀在奏疏中说的这些商税祸民的道理，李起元就不知道吗？朕告诉你，论及爱民如子，你们阉党的人加起来，都不及李起元之万一！”
“万历十四年，河南饥荒，李起元为原武县知县，他开仓出谷，创设粥场，救活饥民数万人，而他自己，却忍饥挨饿，人瘦衣宽。”
“还有万历二十五年，李起元任山东布政司参议，出使临清，当时神宗皇帝命马堂为天津税监，兼管临清，不料马堂横征暴敛，惨毒害民，在临清激起了民变，最后还是靠李起元一力调停，才平息了此事，为朝廷节银四万八千两。”
“再有，万历四十年，李起元升河南左布政使，被奏为‘天下清廉第一’，这一桩桩，一件件，哪一样不是他怜民恤物的佐证？”
“所以朕就是生你这个气，人家李起元，一生为官清正，勤恳爱民，可一旦当了户部尚书，‘在其位，谋其政’，那是兢兢业业，无时无刻地不为朕打算。”
“朝廷缺钱，他就想尽一切办法地去筹钱，从来不顾及自己的名声，你倒好，就因为袁崇焕打了一次胜仗，你就按捺不住了。”
“为了压制袁崇焕，连商税这样的大事你也敢叫崔呈秀去驳，忠贤啊！你也不想一想，孙承宗是朕的日讲官，也是我大明的帝师。”
“倘或朕真想起复孙承宗，就是一万个理由都找得出来，何必非要等到袁崇焕在辽东立下大功呢？”
“孙承宗去年回乡的时候，朕还特下谕旨，嘱咐他‘善自调摄，以需召用’，那会儿你怎么不叫人出来驳了朕啊？”
“你也一把年纪的人了，光长岁数不长脑子，就会自作聪明，专挑软柿子捏，辽东的形势已经糟成了这个样子，这时候不管是谁打了胜仗，不管他是哪党哪派的，朕都应该嘉奖他，否则以后谁还肯为朝廷效命啊？”
“你就想着你那一亩三分地，一点儿都不为朕考虑，你说说，朕今日罚你跪这一场，你心里究竟服气不服气？”
