再次回到这个牢房, 许清元有种恍如隔世的感觉。
带路的狱卒抓紧时间跟她攀谈两句，许清元笑着回应，态度平和, 狱卒心中敬意更盛，殷勤地替她搬来一把椅子, 让她能舒适地坐在牢房对面探视犯人。
许清元靠在椅背上静静看着牢中囚犯。
那人穿着一身污乱不整的的囚服侧卧在杂草堆上睡觉, 他紧闭双眼满脸是汗, 嘴中念念有词：“我是解元……我是解元……爹不是……不可能……不可能！”
好象是被噩梦中的情形吓到，他醒了。他睁眼看清自己身处的环境后，明白那不是梦，崩溃大哭起来。
半晌, 那人终于止住哭声，茫然地坐在原地，这才发现牢门外面坐着一个人。
等看清是谁后, 他怒气鼓涨，咬牙冲到牢门口, 对许清元嘶吼道：“你这个无耻小人！你敢陷害我们家, 陷害我爹和我, 等圣上查明事实, 一定会把你碎尸万段！”
是的, 牢中的不是别人, 正是原乡试解元卢稷。
许清元还未如何, 旁边的狱卒狠狠一甩鞭子, 他露在外面的双手顿时渗出血迹, 狱卒斥道：“敢这么跟解元说话，是不是皮痒了？”
卢稷疼的立时缩回双手，不住抽气, 表情却满是不敢置信和疯狂：“解元，你怎么会是解元？我才是！”
看着他愤恨的眼神，许清元面色无波地问：“你是真不知道还是假不知道？”
“我不懂你在说什么，也不屑于和你这种卑劣小人说话。”卢稷大着胆子呛声，不过碍于狱卒手里的鞭子，尾音却声势渐弱。
许清元眼神一转，稍稍抬起下巴，用隐含不屑的眼神对他道：“你的解元也是作弊得来的，何必假作清高。”
或许是她的态度刺激到了对方，卢稷声嘶力竭地反驳：“你胡说！我是堂堂正正考出来的解元，你才是投机取巧！怪不得人家说最毒妇人心，我今日才算明白。”
“那你的试贴诗是怎么回事？又该如何解释你父亲与尹维明明私交甚笃，表面上却装作不和的事？”许清元不理会他的辱骂，继续激话。
“你懂什么！父亲和尹伯伯乃君子之交，只是怕其他人说他们同为考官备选却过从甚密，所以才装作不熟的样子，用心何其良苦，谁想到还是被你这种无耻小人利用。”卢稷含恨道。
或许他心中已经认定这就是事实，因此格外义愤。
许清元被他的天真逗笑，心中最后一个疑虑打消，这桩案件在她这里算是正式办结。
她起身缓步离开，狱卒立马上前引路，态度殷勤。只留下扒着牢门的卢稷，紧紧盯着许清元的背影，双目充血。
离开北邑省的最后一晚，许清元和艾春菲决定上酒楼奢侈一把，她们点了一桌子的菜和半壶米酒，喝的醉醺醺，口齿不清了还说个不停：“等我明年一定考中举人，然后去京城找你……”
许清元帮她把乱发拨到而后，笑着道：“好，我等你，无论你什么时候过来，我都欢迎。”
“嘿嘿，”艾春菲侧趴着，话中略带伤感，“要是没去了的话，你再路过淮阳，要记得来看看我。”
许清元听她话里带些丧气，故意道：“那可不行，我懒得很，你还是努力用功到京城见我去吧。”
“哈哈，好！”艾春菲坐直身子，一下又变得很豪气，“到时候住你家，把你吃穷。”
送别宴一直吃到半夜，两人东倒西歪地回到住处。次日一大早，许清元留下租金，没有跟艾春菲告别，自己一个人踏上回家之路。
这一路她不再追求舒适和安稳，尽量用最少的钱搭乘交通工具。
她坐过牛车、驴车、板车，甚至徒步跋涉了三天左右，所以在路上的时间耽搁的有点长，但也看到许多底层百姓的苦楚。
有的小孩子十一一岁就出来给人家当学徒，被师傅打得身上没有一块好肉，但还是得继续干，否则一顿饭都吃不上；有的芳龄少女和比她年纪大很多的人凑成一对夫妻，像伺候长辈一样伺候另一半，还得不到一个好脸；还有的中年人拖家带口进城讨生活，带着几大筐的农产品，为几文钱跟车夫计较半天；最惨的是一把年纪的老人听力有障碍，必须在外看人家的白眼，却不能回家颐养天年。
遇到这些情况的时候，许清元从来没有插过手，一是她现在的力量微弱，与现状相比贡献的力量实在是杯水车薪。一是她不愿改变他们对生活和其他人的态度，因为那不一定能适应现在的生存法则。
通判府中的门房小哥俩最近过得很滋润，自家大人得证清白，大小姐考中举人，老爷重赏阖府上下，人人脸上都洋溢着高兴。
“咱们大小姐可真厉害啊，一个年纪轻轻的姑娘家跑那么远赶考，还回回都考第一，这不是文曲星下凡吗？”一个门房赞叹道。
“就是，我看大小姐可比一少爷强百套，这都几年了，一少爷连个秀才也没考上。”另外一个门房拿手比了比后宅某个位置，“看她整天急成什么样。”
“嘘，这话被人听见你是死是活，守好你的门，别多话。”起先说话的那位门房忙提道，“哎？你看看那边的人影儿，好像咱们家大小姐啊。”
“什么像，那就是。我去禀报老爷！”
许清元回到府中，身心终于全部放松下来，原来在不知不觉中，她也已经把这里当成了家，当成一个可以避风的港湾。
许长海笑着拍拍她的肩膀，夸奖道：“你做的很好！这一趟受苦了，在家好好休息一阵。”
“多谢父亲关怀，女儿不辛苦。”许清元沉稳答道。
“好孩子。跟父亲说说这案子的细情吧。”许长海的脸色变得严肃，耐心倾听许清元说的每一句话，叹气道，“无妄之灾啊！”
“对了，父亲，我之前拜托您查晋晴波的事情，不知可有眉目？”许清元心里一直惦记着这件事，忙问。
“已经跟辛鹿县令打过招呼了，他们借口查税上王家去过几次，都没发现什么异常。”许长海道。
就知道会是这么个结果，下面的人没有实在好处，应付交差，怎么肯下死力去查。
许长海看女儿发愁的样子，马上道：“正好府衙最近也要开始查户，届时让下面衙门以人口失踪立案调查，你不用担心。”
“多谢父亲。”许清元这才安心几分。
随后许长海主张要大摆筵席庆贺她高中，许清元假意推拒不过，乖乖顺从。
她巴不得把名声打出去，怎么会真心拒绝，只是客套话总是要说的。
回家不到半天，她就从方歌口中获知梅香几日前被抬成了姨娘。
许清元跟梅香没有多少母女感情，一是她心中的母亲只有一个，现在时空永隔，无法相见，一是梅香也没有对她付出多少母爱，许清元跟她甚至可以说不熟。
而且家中的中馈一直都由月英打理的井井有条，这么多年没有功劳也有苦劳，可最终也比不过女儿有出息的梅香。
她甚至有些同情月英：她永远无法从自己的劳动能力和成果中得到应有回报。
十月廿三，这一日汀州通判府上摆宴庆贺大小姐高中乡试解元，遍邀城中诸官及家眷。通判府前门庭若市，好不热闹。
许清元第一次在公开场合正式亮相，把自己给拾掇的利利索索、干净清爽，力求给众人留下一个好印象。
她郑重敬过恩师曹大人，师生情谊为人称道。又敬过长辈，许长海很上道地对她不住夸口，宾客纷纷应和夸奖。
接下来许清元从宁知府开始，按照身份地位依次敬过来客，收获赞誉无数。
孟先生自斟酒一杯，看着不远处受尽追捧的许清元，脸上露出苦笑。
今天许清元心情好极了，浑身轻飘飘，看谁都笑眯眯的。
招呼完外客，许清元也不忘去见见内眷来宾。
夫人们还好些，主要顾及许长海的地位，夸就完事了。小姐们却活泼的多，拉着她问东问西，许清元只挑几桩好玩的事略讲一讲，随后便告辞出来。
宴会过半，大家四处交际起来，许长海把她叫到不远处的凉亭中，宁知府也在里面等着她。
“见过知府大人。”许清元见礼。
“无须多礼。”宁晗抬手，示意她起来，“身体可还好？在牢里面没有受罪吧？”
“多谢大人关心，学生无事。”
“身为女人，考学做官的难处你也算见识了一半，感觉如何？”宁晗笑问。
人家摆出一副谈心的样子，许清元也不再那么拘束，苦笑：“比我想的还要难。”
宁晗和许长海都笑了。
接下来宁晗开始跟许长海谈正事，却留她在旁，许清元明白这是允许自己同听的意思，便规矩地站在父亲身后，仔细聆听两人的谈话。
“父亲来信说，圣上有意在六部之下增设一司，专管法人等事宜，现在六部之间正争个不停，这块肥肉谁都想咬一口。”宁晗望着远处，道，“不过长官的人选倒是有八分准了。”
说完，她回头看向许长海，脸上带笑：“你要做好准备。”
