太学与鸣皋书院的首场辩论设在学内南湖边。南湖再往南，便是学田。九月秋高，长风爽烈，麦穗金黄，萑苇苍苍。秋雁如字，从高空飞过，清唳之声遥遥传来，与湖边平地上喧嚣沸腾的学子声音相应和，愈显晴空寥阔。
辩论正式开始是辰正。此时尚在辰初，已有上千学子开始汇集。除开上舍、内舍，尚有居于外城，份属太学外院的辟雍院下舍学子一大早赶来。学内多有各类燕集冶游，三舍之间便多沟通，有同一路上京的乡谊，有意气相投的文字交，亦有光顾同一家行院的同道中人，彼此引荐寒暄，热闹非凡。
这样的热闹，岂能少得了顾大少爷？早几天前，就以增长见闻，扩大交游，兼且为同窗助阵为由，逼着他爹娘给他配了拐棍，这会儿跟在余助等人身后，左右脚分别点地，不敢用力，轻飘飘一荡一荡。
他平素爱结交狐朋狗友，识者众多，无不指指点点，哈哈声不绝。顾少爷的糗事又得到广一轮的传扬，兴许日后便出现在当朝人的笔记里，聊作太学见闻之一格。
余助恨不得疾步如飞，甩脱这个丢脸货。仲简却不紧不慢，正好让顾瑀使出吃奶的劲儿，刚好能够跟上。一副拐杖，点点戳戳，蹦蹦跳跳，煞是招人惹眼。
余助气得牙痒，跟仲简咬耳朵：“畏之这是特意遛他？”
仲简嘴角微微一抽：“良弼想法古怪。我不过让他多点操练，以便早日恢复罢了。”
哦。余助瞬间悟了。顾瑀日日躺在楹里，早起数声叹息，晚来几滴幽泪，缠绵之态日渐瘆人。近日各人都下意识晚着回楹的时辰，就是躲着被他抓去聊天的苦差。
“是该多遛遛他。”余助诚心赞同。
童蒙与李若谷落在后面。他两人原本不对付，经过一番摔打挫折后，反而走得近了。一众认识的人见到他们，不免面色有异，有人视若不见，疾步而过，也有人特意上来打招呼，或慰问李若谷，或宽解童蒙。他二人也都淡然听着，拱手弯腰，礼数周全。
仲简目光从他们身上掠过，李若谷刚三十出头的人，额际已见白发。童蒙更比往常清峻，脸上少见笑容。
阿陈已经动身回去福州李宅。为她送行时，恒娘与阿蒙都去了。恒娘送了她绑腿皮囊，油鞋草履等物，又换洗衣裳各三套。阿陈感谢不尽。
阿蒙出手豪绰，送她银饼百两。侍女托出来，白花花一盘。阿陈吓得连连推拒。云三娘笑着替她解说，阿陈一介女流，若是带着这许多银子上路，只怕刚出京畿地界，就已尸骨无存。
阿蒙颇有些悒郁不乐，宗越侧身与她低语几句，方才破颜。仲简耳聪，听到“福州”“转运使”等字眼，想是宗越已经打点好了福州方面，保证阿陈日后有人护翼。
感觉颇有些复杂。既感怀彼辈的好心，又未免觉得，世道不公。多少人一辈子汲汲营营，苦苦求而不得，在某些人上人眼里，不过信手一挥的小事。随即悚然心惊，宗越这手未免伸得过长。
奈何上峰对他彻查此人的要求，竟是一直打哈哈，态度十分敷衍。若非他深知皇城司乃天子私兵，旁人不敢染指。简直要怀疑宗越手眼通天，将皇城司上下都买通了。
不过，上峰敷衍也无妨。他手上仍有一份筹码。就是这筹码关系太大，一旦扔出去，后果他自己也无法逆料，所以尚在犹豫。
李若谷雇了马车，一路送阿陈出南城门。云三娘在路边目送，身姿单薄，容色憔悴，却自有一种从容平和风度。
正如胡仪当初所料，陈恒的请求果然被刑部驳回。三法司均以为，虽有阿陈后来之证词，足以证明李父确有禽兽行。但云三娘前有忤逆尊长，离间父子之举，后又失身，沦落风尘，心性品行均有污，非君子良配。既是李父已死，李若谷如顾念旧情，留她做一侍妾足矣。
大半个时辰后，李若谷一人回返，云三娘迎上去，李若谷替她整理被风吹乱的鬓角，两人握手对视，不落一语。
马鸣嘶嘶，风漠漠而过，仲简回首，瞥见恒娘眼角发红，低头瞧着自己的手，不知想到什么，眉宇黯然。
至于童蒙，自那日与程章事发以后，再不肯与程章见面。近日听闻程学录正在议婚，原本看好他的贵戚富商有七八家，童蒙这事出了之后，便只剩三家竞争，一为宗室县主，一为通判小姐，一为富商千金。这也是太学近日茶余饭后的一大谈资。
《上庠风月》停刊，《泮池笔记》独领风骚，甚至开出盘口，邀人下注，赌最终谁家能捉得佳婿，多有好事之徒参与。
这原本也是犯胡祭酒忌讳的事。然而，大概是上庠风月这事上，胡祭酒的跟头栽得太惨。查封一份小报，横空出世一份女报，令胡祭酒十分惆怅，因此对待《泮池笔记》，审慎了许多。蒲月以此为由，送了恒娘一袋子草原马奶酒，以表感谢。
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南湖侧畔的辩经台是将作监监正设计监造，台下中空，铺设某种来自极西之地，能传导声音的奇石。四周埋了十来个巨大水缸。确保台上之声，能传出数十米远。
台上左右各设五座。左为尊位，远客鸣皋书院所坐，并排五把高背黑檀木镶白玉官帽椅。右边一排为红檀木色，以示区分。
两级台阶之上，摆放三把圈椅，就中一把尤为宽大，搭盖青绿绣金龙团云帘帷。本朝为木德，以青绿为至尊色。
余助在左侧台下找到宗越，急不可耐地打探：“蒙顶在哪里？我听说鸣皋书院也安排了常山长的小女儿软云居士出战，专为克制阿蒙。”
阿蒙从三千士子中脱颖而出，一举杀入论辩小队后，鸣皋书院即有言论传出，笑话这是太学欲使美人计。他们奉行好男不与女斗的祖宗训，特邀小师妹出面，算是姐妹切磋。
按今日论辩着装要求，宗越一身白色箭袖绿领阑衫，腰身一圈墨玉腰带，束发着一墨玉小冠。衣着劲朗，愈显君子如玉。脸色却不太好看，淡淡道：“她有事，今天不能出席。”
“什么？”余助差点跳起来，难怪适才扫了一圈，没有见到阿蒙与侍女们身影。“有什么事？能比太学辩论重要？她怎么能临阵脱逃？”
亏他早几日就挖空心思准备了鲜花酒宴，打算借庆功之名一近芳泽。
顾瑀跳过来，也嚷嚷：“还没应战就认输？这怎么行？再说你们本来是五人，如今少了一人，四比五，台上空把椅子，多不好看？输人不输阵啊！”
余助气得想踹他。
宗越没回答，目光与仲简对上。仲简面无表情。
太子前日犯了头风症。他每犯此症，如锥处脑中，痛至整夜抽掣。药石罔效，御医束手，帝后亲至亦无法可施。必得阿蒙陪着，闻她气息，得她温言，方能稍得缓解。
此事皇城司自然是知道的。那日往太学报信，还是皇城司替东宫跑的腿。阿蒙得信之后，即刻放下手中所有事务，动身去了东宫，两日未还。
也是为了这个缘故，台上正中那把大圈椅，今日只能虚位以待。
祭酒请司天监选的日子甚好，阴了数日的天空放晴，碧空万里如洗，日头未到中天，金辉已洒落一片。远处蒹葭如蒙光晕，灿灿烈烈。近处学子们的衣衫在阳光下闪耀，就算童蒙身上的青色旧衣，亦放出些光洁气象。
辰正已至，台下敲响铜锣，金石之音传遍全场，片刻间人声渐歇，人人抬头望向高台之上。
鸣皋书院最先登台，他们着蓝色大衫，高冠博袖，动静间衣袂飘飞，如御风而行。最后一人身形娇小，头带尖顶帷帽，蓝色长纱密密匝下，行动袅娜多姿，便是余助口中所言的“软云居士”了。
等彼方五人站好，太学四人方由宗越领头，陆续登台。四人都与宗越一样打扮，简而不繁，疏朗矫健，与对方形成鲜明对比。
这着装方案是阿蒙与恒娘一起为太学设计的，专门针对对方复古繁琐的风格，反其道而行之。此时在阳光下看来，果然一派劲简，一派古雅，各有所长，却又彼此互补，台下看着，十分爽心悦目。
太学这边少了一人，一上台便让人发现异常。四周开始响起嗡嗡的低声议论，四面八方的声音汇入仲简耳中，“蒙顶客”三字反复出现。
余助最是沮丧失望，然而除了揪住顾瑀低声吵架，一点办法也没有。顾大少爷正跟他斗嘴，忽然眼睛直直看向余助身后，嘴巴长大，似是傻了：“蒙顶……蒙顶客来了……”
仲简诧异，也回头望去。
人群后方自发分开，露出一条通道，一群粉衫侍女拥着一个白色帷帽的女子匆匆赶来。这些日子来，围观蒙顶客夺席之战的太学生早已熟悉这身白色轻纱，纷纷叫出声来：“蒙顶客，蒙顶客来了！”
声音愈来愈额大，最后竟不约而同，汇在一起，一声高过一声，“蒙顶客”“蒙顶客”，倒似这会儿胜负已决，蒙顶客已经大获全胜一般。
高台之上，宗越最先回头，目有惊喜，然而片刻之后，眉头微蹙。对面的软云居士见到蒙顶客的出场竟有这般气势，两只手绞在一起，身子绷紧，有些发抖。她身边一个男子回身瞪了她一眼，她下意识低头。
入场的这群女子步行极快，很快便到了高台前方。经过仲简身边时，为首的帷帽女子似是朝他偏头看了一眼。
仲简没有注意，他低着头，正好看到她白色长裙下露出的鞋子：一双毫无纹饰的粗麻布鞋。
