营帐之中，侍女护着菡儿，畏畏缩缩地望着星华走回座榻。彼端，星华缓缓歇下，沉默不语，她的目光在菡儿身上略微转了一圈，便长久地滞留于侍女身上，嘴角似弯非弯，带着些许玩味之意。

单看衣着，单看气场，傻子也知道星华是这里所有人的话事者。那侍女被这位“上位者”瞅得浑身不自在，不敢动弹分毫，更不敢说话。一旁的小菡儿却没有那么多顾虑，瞪着圆圆的大眼睛，瞧瞧星华，再看看紧张的侍女姐姐，率先打破了这般沉寂:“叔叔，你为什么看着小荷姐姐不说话呀？小荷姐姐是好人，可不像那些坏叔叔。”

“小荷姐姐？”

星华唇角的笑意更浓了。

在女童的自报家门之下，侍女也再难维持沉默，忙低头行礼，小声应道:“回大人，奴家名小荷，乃宗主家新召入府的侍女，不知大人唤小荷入帐所为何事？”

“何事？”星华高深莫测地凝望着她，指尖在身前的案几上轻轻敲打着:“你说呢？”

侍女偷瞧了星华一眼，无言。

“你就……没什么想同我说的？”

星华这几句话说的就好像在打哑迷，那侍女听毕此言，仍然低着头，无动于衷。如此一幕，看得菡儿的小脑袋里充满了疑惑，愣愣地望着这两人你一言我一语，似在暗示，似在应和。

“叔叔，小荷姐姐……”

菡儿冥思苦想了一阵，终于，在她有限的认知中得出了一个结论:这位陌生的叔叔似乎不喜欢府里新来的小荷姐姐。她怯生生地拽了拽侍女的衣袖，小声说道:“姐姐，我们……走？”

呼~

一阵莫名的凉风霎时从旁侧袭来，吹得菡儿打了个哆嗦，鼻中嗅到了一股好闻的香气。她吸了吸鼻子，却发觉那股香味更浓了，就好像孩提之时，常在爹爹书房中的嗅到的那般。爹爹……娘亲……

“噗！”

一声闷响，菡儿两眼一翻，就这么直挺挺地倒了下去。营帐下皆是柔软的沙地，因而她并未受伤。那侍女对此似乎早有预料，一改之前营帐外的惶急之态，气定神闲地抱起不省人事的菡儿，小心平放在一旁。

星华静静地看着这一切，不动声色。

待到侍女处置完，回过身来，她面上的谨慎、畏缩顷刻一扫而空，蒙上了一层莫测的阴翳。她规规矩矩地向着星华深施一礼，语调坚韧有力地朗声道:“卑职兔十九，拜见华主。”

“兔十九……”

星华轻声念叨着这个名字，目光幽深起来。她的判断果然无误，之前种种异样表面，此女，绝对不简单。

沉默片刻，星华坐直了身子，以言语相试探:““华主？你称我为华主？难道你知晓……”

“不知，也不可知。”

兔十九神色肃然起来，摇了摇头，赶忙止住星华的话:“华主，勿妄言，灵兔惟知她需知之事。无论有意探听或是无意接受，多知窥密者，必以死谢罪。若华主您坚持相告，兔十九唯有以死谢罪了。”

星华微微一愕，只能摆了摆手，以示自己不甚在意:“看来兔一把你们教的不错。不过是好奇一问罢了，若有为难，不必作答便是。”

兔十九长舒了口气，语调轻快了些:“不为难。华主，是黎主命我等雪兔但凡私下里见到鸿渊将军，便如此称呼的。承蒙黎主与兔一大人抬爱，兔十九得以负责雪兔西北事宜。如今战事在即，兔一大人命我西北各部时时监视猃狁人与叛军近况，待您入大漠，即刻汇报。”

“哦？叛军近况？说来听听。”

星华小心地伸了个懒腰，略微缓和一番自己肩臂上伤口隐隐的疼痛，而后挠有兴致地托腮俯首，洗耳恭听。

她之所以能看出异常，既源于此女不经意间展露的速度与身法，亦源于此女出现的时机实在是太好了。早些时候在临北关，那条叛军北上的惊天之讯，依凭星黎所谓的“特殊途径”传到星华的案头——靠的正是她们。

那夜，雪兔营的执掌者“兔一”，神不知鬼不觉地潜入了临北关，戴着一张兔首面具，出现在了星华身前。她带来了三封密信，一封来自南方，一封来自西北，一封来自东南。

待到星华观毕，兔一只给她留下了一句话，便就此离去，消失不见。

“无论将军率兵走到哪里，雪兔必如影随形。”

有了这句话，自从北方军团的八万精锐之师入了西北，星华就一直在等，等待那只“雪兔”自己现身。

无疑，兔十九选的时机非常巧妙，在攻袭凫城的前一日，替星华带来了西北的军情。军中有女子现身必惹人瞩目，以雪兔营的手眼，混入最后一支从徯城撤出的商队并不是什么难事，再顺理成章地被猃狁人追杀，被星华的手下所救，最终以寻找菡儿之名接近星华。

如此，每一步的时机都掐的很准，环环相扣，可谓精妙。

这兵荒马乱的，“鸿大将军”素来怀柔思民，当然不放心让菡儿这么个可爱的小丫头离开军营，以身涉险。但又不能让军中的这些粗汉子们来照顾一个孩子吧？于是，兔十九以侍女的身份留在军中，留在“鸿渊”身边就显得更为顺理成章了。

星华将这前因后果在脑海中过了一遍，不由略微感叹这片属于三妹的“江湖”已然成型，并且远超过她的预计。无生界十五年，灵国三年，整整十八年的凡间之行，带给了星黎一套红尘剑法，也带给了这片凡世翻天覆地的变化。

三妹若是看到这一切，许是会欣慰吧……就像彼时她与星天创立天华宫，足足耗费了数万年的光景，在见到星辰之辉覆于诸天万界、远达坤极之刻，那一瞬无与伦比的满足感，顿时让星华觉得，耗费这几万年的时光，也值了。

星华在审视兔十九，兔十九也在观察星华。

兔十九所受的训练告诉她，无论有意或无意，绝不能私下探听任何上面的大人物与其他任何灵兔的背景、身世，令行禁止，是雪兔营松散却得以存在的基石。

但这并不妨碍她用自己的双眼观察。

托腮？伸懒腰？似有似无的微笑？只有女人才最了解女人，临于放松下来的星华的慵懒气场之下，兔十九心中唯有一种感觉，身前的这位所谓的“鸿渊将军”，根本就是个披着男人皮的女人。

一星一凡，各自思量。须臾，兔十九清嗓一声，向星华徐徐道来西北各势力的近况。

……

“这些草原蛮夷竟然还懂什么叫做“以战养战”？什么叫做“雀占鸠巢”？”

一长串条目听毕，星华眉间紧锁，盯着身前铺展而开的时局图。

猃狁人之患比她预想的还要糟糕，西北小半的城镇已然沦陷，猃狁人已经在各城迁入了大批来自草原的老幼妇孺，玩起了“雀占鸠巢”的把戏。这些明显出自中原的计谋，让星华不由得怀疑其背后有南方各国甚至魔族势力的影子，试图从各方阻挠新朝的建立。

早些时候，星华尚未降临凡世，星黎与平和郡王力求稳妥，派遣北方军团真正的精锐之一，雪豹营，入西北稳住阵脚，伺机夺回猃狁占据的城池。

但雪豹营再精锐，人人以一当十，终究是个“营”，当然抵不住猃狁人倾尽全族之力攻打灵国西北。猃狁人也一口吞不下这么多空城，于是，平衡诞生了，双方沿着额尔色郭勒河中段相邻的两城凫城与徯城布下了天罗地网，五日一小仗，十日一大仗，互有胜负，却苦了百姓。

星华此次北上的目的，正是为了叛军与这凫城而来，局势最坏，也不过叛军与猃狁两方暗盟，图谋西北、取道皇都，凫城与徯城，则是他们的必经之路。

雪豹营依凭徯城临河地利数次抵御外族之敌，已是功不可没，也该歇歇了。他们攻不下的城，就让北方军团来，让星华来。

“罢了，既然我的军营你们都畅行无阻，想必以雪兔营的本事，维持内外军情通畅不是什么难事。兔十九，这几日你就跟在我身边，凡有军情密要，随时上报。”

片刻，星华淡淡一笑，不容置疑地吩咐道:“你如今的名字就叫做小荷，是菡儿的侍女，我……本将乃灵国广平王鸿渊将军，不是什么华主，你可晓得了？”

“是，小荷听凭将军差遣。”

兔十九入戏很快，面上的阴翳顷刻间消弭于无形，俄而，那见识短浅、畏畏缩缩的小荷便又回来了。她慌慌张张地抱起熟睡的菡儿，放到了一旁的客榻上，垂首而立。

于小荷，她从未，也不可能察觉出鸿渊将军有什么异样。但于兔十九，她发觉，那个“披着男人皮的女人”，在说完此言之后，又悄无声息地变回了男人。

坐榻之上，星华——这位“‘披着男人皮的女人’的男人”的星辰公主，此时正以指尖在时局图上缓缓摩挲着，最终，在某处朱笔标红的城池上重重一点，画了一个圈。

凫城下，则西北可定；西北定，则灵国安矣。

灵国……安矣？

…………

异响划破天际。

“咕呱嘎嘎嘎嘎……”

额尔色郭勒河上凫鹤的尖鸣声响彻浩淼的长河，咻唳刺耳难言，替这片荒芜的广漠带来了第一声死亡的昭告。血与火的滚滚舆轮已经开始旋转，缓缓碾过西北的每一寸土地，但未曾留下一丝车辙，更无任何印记，只有这漫天的黄沙，掩盖一切、知晓一切。

凫城的今日，与以往并无什么不同。

清晨，猃狁人的一队巡逻兵卒照例走上西城墙的最高处，巡视、俯瞰这座他们得来不易的城。

在草原上广阔且自由的生活惯了，来到城里，多数猃狁的老幼妇孺被四面高墙束缚在内，压抑得喘不过气来。对于他们之中的大多数人而言，此生唯一一个没有晨曦、没有落日的地方只有死后的棺材，而今，在族中卜巫一句短短的预言之下，举族迁徙，远离他们的草原家乡，来到千里之外与“东方人”开战，仅仅只是为了这一个个“棺材盒”和粮草，着实不值当。

甚至，这都还没算上跋涉千里的代价。半途殒命于酷热与严寒之人，累死的马匹牲口更是不可胜数。

约莫大半的猃狁人面对城中“东方人”留下的无数空房华居，仍然选择按着传统习俗，在城里宽阔的街道上搭起了自己的帐篷。于城上望去，座座白顶大帐星罗棋布于道路，各色彩旗招展，与城中的青石砖地相异显著，对比鲜明。

巡逻兵卒们草草瞥了一眼，在确认无人闹事喧哗后，便把目光转向城外，那里，才是他要着重关注之向。这十几日，东方人的雪豹营蛰伏于徯城不出，不似以往频繁骚扰攻城，倒是让这些时刻紧绷着的巡城兵们稍稍能松口气。

随后，他们看到了一片乌云。

“攻城。”

城下，黄沙滚滚。最高处的沙丘之上，几十个浑身黑衣的影子遥望着这一切，为首的那人唇角勾勒起一丝森然微笑，披风摆过沙地，留下一片深沉的黑，恍若被惊起野凫的乌翼，投下属于死亡的阴影。

“将军，城中若有猃狁人的老幼妇孺，是否……”

“不犯我军者，留之。低于十岁者，留之。走窜奔逃者，放任之。靠近城墙之辈，抵御我军之辈，战后扰乱城中秩序之辈，无论老幼，无论男女，格杀勿论！”

“他”的每一言，每一语，无不铿锵决绝、掷地有声，身旁的人更是惊诧于此。其中，有和鸿渊打交道十数年的柳舟，有善用自己双眼的兔十九小荷，更有对“他”知根知底的顾清风。他们因为种种原因，得以跟在星华身旁，静观这场战局之变。但仅仅是这第一句话，就已经震惊了他们。

在星华的威势与气场笼罩之下，柳舟紧张地咽了口吐沫，但还是忍不住开口问道:“将军，猃狁人不知我等来意，老幼妇孺之中也必会有人抵抗，难道……全都杀了吗？若全城之人尽皆反抗，依此令，那……”

“那……无异于屠城。”

顾清风缓缓接下了柳舟未说完的话，神情亦是极其凝重。旁人或许会以为他也在慎重考量，可只有星华知道，以他那混世魔王的德性，根本不会觉得这有什么。某人此刻心里正暗自咋舌呢，这女人怪起来是真怪，柔起来是真柔，但是这狠起来……嗳，这也忒狠了些吧！

小荷现在的身份是侍女，此处更没有她说话的份，但同样对此令感到诧异，杏眸中的目光雪亮幽深，带着探寻之意驻留在星华的身上。

身后一拨陪衬作饰的统领们更是噤若寒蝉。一左一右两个传令兵你看看我，我看看你，虽然将军发话了，但这几位大人的意见不统一，他们也不敢贸然宣令。

“那便屠城。”

星华的目光不带丝毫感情地望向那座招展于红日初升中的城池，明明她的半张面庞沐浴在温暖的天光之中，可分情轮回诀的冰寒却并无丝毫怯意，竟胆敢与来自乾天之光分庭抗礼。那张属于鸿渊的脸上半是寒霜，半是温色，宛若从幽冥阿修罗道中钻出的阿修罗族，是神是魔，于此一念中。

屠城……

沙丘上众人齐齐噤声，恰在此时，从西北刮来一阵怒号的狂风，须臾席卷万物，闻之如若厉鬼的嘶吼，若冤魂的哀鸣。

“传本将令，以上条目不变，即刻攻城！”

“即刻攻城！！！”

将军已下严令，传令兵自然不敢怠慢，赶忙扯起嗓子高喊，但话音很快就淹没在了狂风声噪中。

“即刻攻城！”“即刻攻城！！”“即刻攻城！！！”……

旋即，更多传令兵的高呼声于沙丘下方响起，拧成了一股，直冲云霄。此时此刻，大漠中的狂风也无法掩盖这由人汇集而起的声浪，甚至就连天边的几处薄云都畏惧此声似的落荒而逃，顷刻消弭于无形。

“咚，咚，咚，咚……”“呜呜呜呜呜呜呜……”

人声角声战鼓声，声声齐作，声声震天，伴着狂风呼啸，汇集而成了此世最为沉重也是最为铿锵的乐曲。这是属于胜者的凯歌，却更是败者的悲鸣。八万北方军团的精锐之师如若一片积聚了暴风骤雨的墨云，向着这座城的西门，一步一步地推进。

黑云压城城欲摧，甲光向日金鳞开。

区区一座西北城池，雪豹营人数不占优攻不下来，八万北方军团的精锐难道还攻不下来？

此战甚至不需要星华多去关注什么，她回过身，居高临下地望向沙丘各处或惊诧、或激烈、或冷淡的目光，唇角微笑丝毫不变，波澜不惊:“诸卿，猃狁人来自千里之外的草原，在你们多数人的印象中，不过蛮夷也。但试问，北境有哪个蛮夷族像他们一样懂得以战养战？懂得雀占鸠巢？懂得先发制人？各位读的兵书可不比本将少，西北此局，难道还非要本将逐条逐理的罗列出来，才能点醒你们一个个榆木脑袋？”

此话一出，不少先前激烈的目光顿时不见了踪影。

“虽不知千里外的草原上发生了什么，值得他们如此大费周章，但猃狁人把老幼妇孺迁来，绝对不失为一手好算计。他们，在干那些匪徒曾经干过的事！”

言及此，星华目光凝若寒霜:“在玄夜山脉，匪徒驱赶流民北上，拖慢了各关口处置的速度，凭着一个假象，整整拖延了北方军团集结十余日。如今，猃狁人故技重施，但用得是他们自己的百姓。”

在星华提点之下，沙丘上众人的神情纷纷惶然，明白了此中关节。柳舟一拍脑袋，心悦诚服地向着星华行了一礼，小声地道出了两个字。

“拖……延？”

“对，正是拖延！”星华凝重地点了点头:“一座城不要紧，那两座、三座又何如？这一座座城打下去，每座城里都有猃狁人的老幼妇孺，难道在所有的城池都给予这些所谓的‘无辜者’们最大的宽容，让他们安身立命，怀柔对待？还请诸位仔细盘算清楚，北方军团会在此事上耗费多少精力！又会被拖延多久！”

以杀止杀……

将军这是要用雷霆手段，以杀止杀、以杀止乱啊！

所有的统领们面面相觑，达成了一个共识。此虽在兵法中是效率最高的一种，但从古至今，屠城或是以杀止乱永远是要冒天下之大不韪，被天下人所唾弃的。这……真为上策否？

星华似乎知晓他们的所思所想，语调更为沉重了几分:“民不畏死，奈何以死惧之。猃狁之民还有一个草原可作为最终的退路，还尚未达到‘不畏死’的地步，乱世用重典，以雷霆手腕平定西北，必有奇效。诸位莫忘了，吾等乃灵国之师，灵国王师，整个西北的灵国百姓都在看着我们呐！本就应当先安吾民，再思外族之民。”

狂风，吹得长袍猎猎作响，鸿渊宽阔的肩膀似能承载山岳，巍然屹立于沙丘之上。降临凡世以来，此时的星华，比任何时候都更像一位将军。

…………

战争的棋盘缓缓铺开，执棋之人业已就位，星华在西北落下了黑棋的第一子，而她的对手，那位运筹帷幄于幕后的“女人”又该如何应对呢？

星华在等待。