冯大人回到府台衙门时已是午后。
他的眼袋浮肿，印堂发黑，走起路来脚步发虚，看起来这几日实在是操劳过度。
“哎呀呀，竟然让贤侄枯等半日！老夫之过！真乃老夫之过！”
人还未进门，一阵中气不足的声音就从门外传了进来。
许傅连忙站起，躬身行礼道：“小侄拜见世叔！”
“那些流匪真个可恨！”
冯大人忽然话锋一转，咬牙切齿地骂道：“那帮天杀贼整日盘桓城外，让商户土绅全都惶惶不安。老夫昨夜与军中将领们商讨剿匪之策，直至天亮鸡鸣这才合眼，谁想竟让贤侄这般苦等！”
许傅一脸受宠若惊，忙不迭从怀中掏出拜帖递了上去：“大人殚精竭虑，真乃郜州百姓之幸！许家得世叔关照这般久，小侄稍等片刻又何足挂齿？”
冯大人接过拜帖，见上面开头便是“百寿图两轴”“青云台一座”，不由得喜笑颜开，看着许傅的目光愈发满意。
许傅送的自然不会是什么书画楼阁，而是实打实的彩釉钱。
这也是多亏老管家指点的黑话：百寿图一轴，便是彩釉钱一百吊，取百之数与寿之吉；青云台一座，乃是彩釉钱二百八十吊，据传名相尹世杰幼时曾做一梦，有仙人引其登青云台，走了二百八十步方才登顶，从此十年内平步青云直至宰辅。
“贤侄啊，许家田产颇多，也需防备匪患！”
冯大人收下拜帖，语重心长道。
许傅心中一动，赶忙点头称是，顺着这话接着道：“世叔说的是！小侄听闻，巡抚大人有意让郜州操练乡勇，以御匪患？”
“不错。”冯大人抬手捋了捋胡须，“不过操练乡勇所需钱粮甚巨，一时半会怕是难有成效。老夫麾下一千绿营军操练许久，已是兵肥马壮，倒是可堪一用！”
大顺朝的军队分为两种，一种是绿营军，主要是守备地方，归地方节制，另一种是龙卫军，主要是守备皇城，归皇室直接调度。
冯大人这话说得明白，许傅不好再问，只是心中颇感遗憾。
“贤侄啊！所谓不当家不知柴米贵，老夫现在才知道，这大军一动，人吃马嚼可都是闪闪发光的彩釉钱呐！”
冯大人唏嘘一声，感慨良多。
许傅假装没听出话外之音，一脸向往地说道：“世叔真英雄也！小侄有个不情之请，还望世叔成全！”
“贤侄请讲。”
冯大人笑眯眯道，心中已经开始盘算许家若是请他去剿匪，该讨要多少钱？
许傅站起来，弯腰唱了个肥肥的喏：
“小侄对军伍生活向往已久，现在正是建功立业之时，还请世叔为小侄在绿营军中谋个出身！”
“嗯？”
冯大人一愣，很快哭笑不得：
“贤侄莫要说笑！俗话说，千金之子不坐危堂。许家止有贤侄一根独苗，岂能从军？要知道，这可是随时有性命之忧的！”
在他看来，许傅就是那种游侠看多了的富家子弟，脑袋一热，一点也不知其中凶险。
“世叔！小侄也是有私心的！”许傅赶忙解释道，“小侄观世叔文韬武略，气度非凡，将来绝不会止于一城一府之地。何况，世叔要荡清匪患，也需有一支兵马驻扎俞口，小侄那时正好为世叔守护一方乡里！”
“嗯。”
冯大人又是一愣，实在没想这位纨绔子弟竟能说出这番话来，倒是有几分中听。
……
吴都。
万般山水皆看尽，千里长帆至吴都。
这里是越州都城，也曾是古越国国都。据说在龙裔皇族尚未一统九州前，鸠王族曾在这里建立古国。
那时的人们驯养一种名为“鸠”的巨鸟，甚至可以驮着人飞入云中。
俱往矣。
现在，吴都是大顺朝的南方重镇，最早的通商口岸之一。梅江从这里汇聚入海，带来了庞大的航运业务，每日吞吐的钱货无不以百万计。
宽阔的江面上，迎着西沉的落日，一艘艘陶瓷货船如过江之鲫，在阳光下泛出鳞鳞金光。
那些船上，有凉州的香料、蜀州的茶砖、桑州的丝绸彩陶……大顺朝的各色货物汇聚在这里，然后换乘出海渡轮热销海外。
在第一帝国语中，吴都又被译为布莱特皮艾若，取东方大陆上的璀璨明珠之意。
今天，这颗明珠迎来一位特殊的客人：第一帝国工业部次长、国会议员约瑟伯爵，奉帝国首相之命，访问大顺皇都。
越州巡抚章燮不在城内，由吴都道台庞士忧率众官夹道相迎，腾出府衙来专供伯爵一行歇息。
随行而来的帝国海军“黑鲸号”静静地在码头外抛锚，那只巨大的撞角让黑色战船如同一只浮出海面的独角鲸，引得吴都百姓们驻足观看。
“伯爵大人，日安。”
道台府衙中，詹姆斯爵士头上的羊毛假发已经摘了下来，露出颗干净的大秃头，向对面一头白发的老人露出谄媚的笑容。
“小詹姆斯，看到你的肚子就让我想起了你的父亲。”
老伯爵难得露出一个笑容。他身着黑色燕尾礼服，左胸口处绣着猎鹰的家族徽章。他的五官线条冷峻，再搭配以坚硬的白色短发，让人不由联想起崖壁上坚硬的花岗岩。
约瑟伯爵锐利的目光扫过众人，在詹姆斯爵士旁的医生身上稍一停留，很快又移开。
“到底是上了年纪。”老伯爵脸上忽然露出倦容，“头疼的老毛病又犯了。你们有什么医生推荐吗？”
“伯爵大人，阴影之主保佑您！我旁边的这位，就是教会的传教医生。”
詹姆斯爵士赶忙殷勤地推荐。
“哦？那就有劳了——”
伯爵大人的眼睛一亮，站起来伸手指向屏风后的内室，做了个请的手势。
医生精致的陶瓷镜框后面，眼神平静，点点头紧随其后。
“赞美阴影，夏尔德主教，没想能在这里遇到您。”
约瑟伯爵停下来，关上门，带有几分敬意地说道。
“伯爵大人，能被您认出来同样是我的荣幸。”医生淡淡回答。
“恕我冒昧……为什么您的对外公开身份只是个传教医生呢？”伯爵明亮的褐色眼睛盯着他，让人想起徘徊在悬崖间的猎鹰。
医生的语气不咸不淡：“只是为了避免一些不必要的麻烦。”
“原来如此。”
伯爵点点头，表示理解。犹豫了一下，又开口问：
“您和詹姆斯在一起，莫非，郜州那个地方有什么让您感兴趣的事吗？”
精美的陶瓷镜框下，医生蓝色眼睛里流露出莫名之色，很快就摇了摇头否认道：
“这倒没有……只是想看看新开放的口岸，有没有传播阴影教义的可能。”
“赞美阴影！”伯爵面色微微兴奋，“我想首相大人知道您在这儿，大概会很高兴。帝国最近面临的压力很大，我们的兵工厂需要更强大的序列模板，如果您……”
“您知道的，我对政治不感兴趣，只听从于阴影之主的感召。”医生忽然开口打断了他。
伯爵张了张嘴，最后无奈地点点头，心中升起了一股怒气。这帮阴影教会的神棍们，自以为开启了工业革命浪潮，就如此不将帝国放在眼里了吗？
阴影之主的感召……真是可笑，究竟有几个人真正听到过？
医生顿了顿，觉察到空气中的尴尬气氛，似乎也对自己刚刚的无礼感到几分歉意，决定主动开口。他的目光落到一块玉璧上，那上面雕刻着一只驮着人起飞的大鸟：
“那么，伯爵大人，帝国这次又是为了什么而来呢？越州传说中的鸠鸟吗？你们想以那种猛禽为模板，培养新的序列？”
“不。”
约瑟伯爵忽然露出一个神秘的笑容，头颅微微矜持地仰起。这帮自大的神棍们，他们或许不知道帝国工业部已经成长到了什么程度……
“我们渴望一种更强大的东西。”
伯爵的目光望向大顺皇都的方向。
