韩文绚与陈岸走后，李辅国略感疲惫，斜身倚着凭几，伸开腿。
他喜欢独自沉思，不愿边上有其他人人打扰。下人知道他这个习惯，平日总是待在房间外，没有呼唤，不轻易入内。
眼见除夕将至，元旦，宫内照例要举办庆典。圣人最近身体状况每况愈下，已经很久不上朝，但一元复始，总还要露个面，接受一下百官朝拜。刺杀王显失败的事，李辅国要在新年前遮掩过去，也是免得有人借着元旦见到圣人之机，乱传些风言风语。事虽不难处理，到底败兴。
圣人身体这种状况，如今他更要加倍小心。他估计，不久之后，恐怕就会有一场事关大唐起运，决定自己生死的搏斗，他不能有一丝差池，否则，四十年的努力就付诸东流了。
四十多年了，他从一个贫寒的乡下人，一步步走到今天。当年谁会想到，他这么一个面目丑陋，身无长物之人，竟然成了高官显贵们争相献媚，恭维攀附的对象。多少人的生死荣辱操持于他一人之手，权力在他手中任他揉捏玩弄。
然而，他是从底层一步步爬上来，他如何不知，那些见到他时一个个或谄媚，或恭敬的面庞后面，各怀着鬼胎，有多少人想着削弱他的势力，抢夺他的位置。他当年也是盯着那些达官贵人，弓腰曲背间，却盘算着如何将他们置于彀中。
四十年，他隐忍、辛劳、钻营，一次次在刀头险中求胜，赢得了今天的一切。王显不是一个像样的对手，但不管是谁，想要挑战他，夺取他的权力，都只能有一个结局：死！
李辅国原不姓李，他本姓左。家里起名叫左耕，取耕读传家的意思。出生时，家境还算得优裕，积得十几亩薄田，父亲又经常投机贩卖，颇有些盈利。五岁家人就把他送入私塾开蒙，盼他以后能走入仕途，光宗耀祖。谁知他八岁时，父亲为求暴利，参与私盐贩卖，被人出首，官府将其关入牢狱，家中一下大乱。
为求父亲脱身，母亲多方打点，只能典卖土地房产，筹钱救人，寻门路，上下打点，这才将父亲从牢中放出。但经了这一番磨折，父亲身体备受摧残，没过一年，便故去了。这一下家中生计一下坠入谷底，母亲又偏偏不久也劳累伤心，撒手人寰，家中只剩下左耕一人。剩余一点财产被叔叔侵占，左耕成了家中多余之人，饱受屈辱。
到了十二岁头上，眼见得家中度日艰难，亲戚视其为拖累，左耕愈发难以容身。此时早已辍学，帮着乡里一家人养马做零活为生。这家原本是普通人家，后来有一位亲戚做了宦官，据说在宫中混得风生水起，靠着宦官亲戚的看顾与权势，地方官绅也要敬他家三分，俨然成了乡中望族。一日，他听到一个消息，那家的宦官亲戚托人来说，宫中在招太监，问乡里有没有可靠的孩子可以推荐去。当时李唐正值盛世，物阜民丰，乡间多数人家
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的日子都还过得去，很少有人愿意把孩子净身，送去宫中当牛做马。左耕虽年纪小小，却极有主见，心一横，主动提出，自己愿做宦官。那家人原本见他相貌丑陋，不想推荐他。但左耕人虽丑，心思却灵便，平日说起话来也讨人喜欢，善于察言观色，做起事来，手脚勤快，周到精细，比起同样年龄孩子，显得既成熟又伶俐。加上他又粗通文墨，那时识文断字之人极少，连那家老爷也大字不认得几个，更显得左耕超乎常人。那家主人思索良久，左耕不住求肯，最后那家主人终于决定送他进长安，先让宫中审视一下，至于能不能选中，就看他的造化了。
听说左耕要去做宦官，最开心的莫过于他他叔叔。他乐得甩了左耕这个包袱，又想着万一日后左耕在宫中有了出息，自己也能捞些实惠。于是一改常貌，对左耕呵护备至。为他置办新衣新履，又慷慨地给了几吊钱，让他在路上花用，欢天喜地将他送出家门，送上了去长安的路途。
不知该说左耕造化好，还是命定如此，那一年玄宗皇帝正大兴土木，修建宫殿，不少正建与新辟的地方，都需要太监。偏偏很多人又不愿意入宫做太监，虽然李辅国丑陋的相貌让那位做了宦官的老乡也摇头，但既来之，也就试一下。那负责选人的宦官见了左耕，也是一脸厌恶，但苦于缺人手，左右选进宫也就是做些粗苯差役，又不是侍候贵人，也就勉强同意让他入宫。
十二岁的左耕净了身，从此成了一个残缺的男人。
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刚刚入宫的左耕，因相貌丑陋成了宦官中被嘲弄的对象，分配给他的都是些洒扫庭除，搬运清洗便桶之类的脏活累活。开始是在太极宫内，当时圣人住兴庆宫，也常往大明宫，唯独作为老皇宫的太极宫，极少驾临。这里只有一些失宠的妃嫔，年老的宦官宫女，一些为宫廷做服务的机构，全是些无关紧之人。然而，左耕仍是兢兢业业，毫不懈怠。后来，一个偶然机会，介绍他入宫的宦官听说他养过马，当时兴庆宫内养马的内厩缺人，便遣他去兴庆宫养马。
左耕去养马，看似也是一件苦累不讨好的差事，但他却极为欣悦。因为虽只是一个养马监的杂役，他却因此有机会见到那些皇亲高官了。
大唐武功盛极一时，征战四方，开疆拓土，战马是不可或缺的重要战争资源，朝廷极为重视，成了国之武备，历代皇帝都强调，天失其备，国将危亡。
大唐建立之初，就在陇右牧马，以备军用。又在长安之北设置八坊，圈养战马，据说八坊之内，常年有七十余万匹战马，随时被战时之需。这些都是朝廷所有，由专门官员管理。
太宗皇帝征战四方之时，坐骑有著名的“六骏”，分别名曰拳毛騧、什伐赤、白蹄乌、特勒骠、青骓、飒露紫。太宗皇帝特意让人在其陵寝前，刻上六
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骏的图影，让这些骏马永伴身边。
到玄宗年间，拔汗那国曾向圣人进献过六匹汗血宝马，圣人龙颜大悦，不但厚赏来使，还令画师将这六匹宝马的图形画在兴庆宫一件宫殿内。
因此大唐上下一贯对马极为宝爱，达官贵人出门极少坐车，多是据雕鞍，跨骏马，或街衢之中，缓辔而行，或郊野之外，驰骋纵意。宫中还盛行从胡人处传来的马球，宫中常有马球赛事，高官亲贵，莫不擅长此道。球场之上，皇子、宰相，挥杆控辔，玄宗也极好此戏，经常亲自下场，纵马参赛，引得群臣欢呼，好不热闹。
男子如此，大唐女子也不让须眉，公主、贵妇，经常控马而行，若要坐车，反倒被人笑话。似乎只有那些年老体衰的老妇，才会坐在牛车之内，吱吱呀呀地缓缓而行。
宫中贵人出门离不开马，内厩就显得格外重要。内厩中的骏马多为宫中人准备，皇帝的马有专人专地侍候，左耕地位微贱，也只有远远望望的资格。但其他一些妃嫔、皇子、高品级宦官的马匹，却经常由他来照顾。
宫中人要用马，经常是派一个下人来内厩取，但有时也会就派人传个话，叫内厩的人将马牵过去。左耕时常便被分派做这类跑腿活，便有了机会见到一些贵人，虽只是见面问个安，没人将他放在眼中，但一来二去也识得了不少人。尤其那些日常多有来往的宦官，左耕更是刻意逢迎，搞得分外熟络。而且他一张丑脸，这时还因祸得福，有些贵人因其丑陋，反而格外印象深刻，有时见其做事麻利，还格外夸赞个一句半句。
左耕干活勤恳，又极擅观察。一边坐着繁重的体力活，一边却时刻暗中观察。哪位贵人喜欢哪类马，乃至格外钟爱哪匹马，平日乘马可能有些何种习惯，他都一一记在心里。因此那些来取马的下人也愿意找他，让他办点什么事，不要多说话，他准能办得妥妥帖帖。一来二去，连上司都觉得此人堪用，内厩有些重要的事便分配他去做。
这一日，左耕正在刷洗一匹刚来的马匹，这匹马通漆黑，不带一丝杂毛，宛若黑夜，因此大家给它起名“夜魄”。身量高大，头长耳削，眼若寒星，体格匀称，奔跑之时，神逸非常，是匹难得的千里驹，只是脾气颇为暴躁，刚来时，经常踢打撕咬喂养它的宦官，还经常和其他马发生争斗。左耕和它相处了十余日，这才慢慢摸到它的脾气，人马之间总算能安然相处了。
左耕正在劳作，互听内厩之中吵吵嚷嚷，他循声望去，见内厩主管正弯腰曲背，一脸谄媚地陪着几个宦官走来，众人中间却簇拥着一个身材微胖，襦裙宽大，金钗灿然的中年女子。那女子掩鼻皱眉，似乎对这里的环境颇为不满，在她身边，有一个衣饰华贵的小孩子，小孩看似不过六七岁年纪，却俨然是众目焦点。
左耕的命运便从那一日，发生了天翻地覆的转变。
（本章完）
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