周氏和江莲二次进入辽东，走的是发配路线，即江家当年的路子。有男人的发配，女眷的日常还能得到保证。只有两个女人的情况下，结果会怎样——

江荻没有经历过，江慕父子知道，却没提醒过她和江芙。

母女两个都是做杂役的，辽东北田雪地里，给军营的人浆洗、做饭、清理马厩，饥寒交迫，手脚皴裂，那是江莲二十几年都不曾吃过的苦。

吃了苦头，江莲这才知道家里有男人的好处，哪怕那两个男人并不待见她。她过去的“幸福”，是江家父子带来的。现在，没了那二位，江莲只能靠自己。准确地说，靠自己，找到新的男人依靠。

在周氏的哭喊中，江莲投入了男人的怀抱，准确地说是胯下，脱离了一层辛苦，承受着另外一种辛苦。

活在地狱里的江莲，对于生下自己，养自己长大的亲娘，没有一丝一毫的感激。如果不是她娘太笨，她们母女怎会沦落至此？江莲如是认定着，非常坚决地拒绝了男人的提议，孤身南下。

此刻，江莲挎着一个小包袱，走进寒冷。

她已经拿到了休书，再次成为自由的人。她沿着主街道出了城，一直走，走到精疲力尽，非常精准地晕倒在一户新修的民宅前。等她醒来，她将开始新的人生。

至于周氏，江荻告诉江芙：“她还在辽东，做苦役。”

江芙沉默良久后，向江荻道谢，回到郭家，继续做针线。衣裳做好的那日，江芙抱着衣服，和潘石商量：“相公，我能靠着自己双手赚到钱，我能不能，把我娘接回来，不放在家里，找个地方，让她安享晚年？”

“你不恨她么？”潘石诧异地问。

“可她是我娘。”江芙悲哀地说着。

换作别人可能会犹豫，潘石这里刚好也有个“瑕疵”的娘，江芙这样的要求，潘石没怎么思考，就应了下来。他和妻子原谅了犯下大错的岳母，还会责怪他那个有点小心思的娘吗？

必然不能。

江芙不知道潘石此刻所思，便是知道了，她也会做出一样的选择。不知道周氏的情况便罢了，既然知道，她便不可能不管。

潘石应下后，江芙说：“开春之后，大姐和大姐夫会去一趟辽东。只要我在那之前找到活计，就可以拜托大姐把我娘带回来了。”

这个消息，潘石第一次听说，他忙道：“大姐和大姐夫去辽东的日子定下了么？”

江芙道：“具体的没定，就在会试过后。”

那我怎么办？

此去辽东，一来一回少不得两个月。两个月后，陆通就散馆外放了。潘石入京，等于就花三十两的巨资参加了个会试，进入国子监，别的什么好处都没落到！

最终，潘石克制住了，没问出来。

江芙却因他允诺可以接管周氏，投桃报李，主动告诉潘石：“大姐夫说，等你参加完会试，不论结果如何，他都会带你去见国子监的翰林、梁家二舅、李大人。不过，大姐和我说，科举这条路，有关系是一方面，最终还要看自己的实力。”

随着江芙的诉说，潘石的暴躁，肉眼可见的速度消失不见。等江芙说完，他立即接话：“这是自然，我懂的。只是我底子差了些，心急没用，还得静下来心来求学。会试过后，我进了国子监，定当好好读书，提升自己的能力。”

江芙目光坚定地看着潘石，说：“努力这一项，我知道你比别人都强！”

这话潘石听在耳内十分开心，江荻若是知道了，只会对妹妹说一句大实话：那是因为你知道的“别人”太少，或者对别人不够了解。

努力，是所有读书人都有的本事；但不是努力，就有结果的。

永乐二十二会试如期举行，三月底，陆家这里已经收拾好行囊，等着出发了。出发的日子，就定在顾籍次子满月礼后的第二日。

二月二十二，李蕴产下次子，李夫人心中的石头放下。

闺女两个儿子在手，地位稳如泰山。

江荻原以为他们等不来科举结果，熟料这一年的会试参试者，比上一科少了三分之一，导致批卷的速度快了三分之一，三月下旬的头一日，就张贴了结果。

参试者少，过考者也少。

潘石不出意外地进行了京城一日游，而霍举人，一样落榜。和霍举人一样命运的，还有顾天齐。也就是说，李时勉亲自指点的三位中，只有柳文海一位上榜。

会试总排名九十九。

那个位置进二甲没戏，三甲同进士的名额。

对很多人来说，接下来就是带着遗憾回家，约有百分之五的人，等待入国子监，只有百分之一的人，扬起嘴角静候殿试、等待外放。

陆通即将离开，他和柳文海见了一面：“我回来约莫端午之后了，你想去哪里提前说了，我尽量帮你。”

柳文海是柳家、是他所有亲戚成就最高的，赵家得知他中举，高兴之余又遗憾——当年为何不把赵举人的女儿许给他，而是白白便宜了寄居的外甥女？

世上没有后悔药，赵家遗憾着，努力地为柳文海跑官。

按照南北分仕的原则，沂水属于山东，属于北地，柳文海和陆通一样，将来都要去南边就职。南边的最北边，就是林安所在的海州。

海州属于南直隶，属于南地。

柳文海就和陆通商议：“我去海州谋个知县怎样？”

陆通目瞪口呆。

柳文海就问：“怎么了？”

陆通回神后才说：“海州只有一个县，师兄不知道吗？”

柳文海颔首，道：“我知道的，可那位知县已经待了六年了，今年可以换地方了。”

这一点，我也知道。

陆通在心里说完，想起个起地方，问柳文海：“应天府下有个高淳县，师兄知道么？”

应天府作为曾经的京城，很多人都知道，应天府比较热门的几个县，大家也知道。但是高淳县，柳文海表示：“这个，我没听过。”

陆通便把这高淳给细细说了。

高淳虽属于应天府，但是距离应天府二百里，贼远。县内山地和耕地对半，只不过，那些山和山东的山比起来，只能算做“土堆”。这个高淳挂着好县的名头，其实不上不下，成绩不好出，但也不会太拖后腿。介绍过后，陆通说：“师兄谋这高淳知县，如何？”

柳文海很现实，他想了想，说：“这个，会比海州的赣榆县难啊……”

陆通十分肯定地表示：“高淳县更容易。”

“怎么可能？”柳文海不信。

“赣榆知县，是我的。”出发前夕，陆通告诉了柳文海他的选择。