“她们”是五个女子，有人服饰素淡，穿着最不起眼的青衣。有人从头到脚，是簇新的蓝头巾、蓝布袄裙与厚底布鞋。有人蒙面，有人盛妆，有人羞怯，有人憨笑。

粉衣侍女簇拥着她们登上高台，站在胡仪与常友兰面前，齐齐行礼时，穿簇新衣服的女子粗手叉脚，慌乱之下差点下跪，幸被旁边的蒙面女子拉起。

“你们是什么人？到此何为？”胡仪打量完毕，凝声问道。

蒙面的女子似是这五人中当头的，低头答道：“启禀老爷，我们都是京城的普通女子。听闻《周婆言》上有报道，太学中正就女子嫁妆事宜进行辩难，诸位君子或许会想听一听女子们的看法。是以我们受《周婆言》所邀，前来提供所见所闻所思，以供君子们参考。”

常友兰问道：“听你的说话，像是个识字明理，有身份的。当知，妇人无外事，凡出入必以告。你们这番举动，可有经得家中尊长夫君的同意？”

《周婆言》的报道登出以后，投书的人不知凡几，宣永胜日日与恒娘诉苦，要求另雇一二识字蒙童，专门拆阅信件。他老人家老眼昏花，要看这么多或潦草或文字不通的信件，委实辛苦。

九成以上的投书都是匿名。信中所述，多有令人拍案而起的经历，恒娘拿去与阿蒙齐看，读到悲痛处，两人都不禁落泪。然而因无落款，无法追查写信之人，只能暂时封存，不能见报。

最后能够验明身份，且愿意出面发声的，便只有这五位娘子。其中大半，都是瞒着家中男子，自己偷偷跑来的。

恒娘是浣娘，平日打交道的街坊邻居也都是市井之中承揽活计的。虽是女子，出入倒还自由，自然想不到这一节。阿蒙却有预料，提早替她备好了应对之法。

当下踏前一步，替沉默的五女回答：“常山长，这五位娘子今日到太学，向诸位秀才君子进言，说的虽是自己的私事，却是为天下的读书人贡献见识，也是响应朝廷广开天下言路的意思。我听说公义当前，可以不拘小节，请问山长与祭酒，可是这个道理？”

常友兰不说话了。胡仪点头道：“你说得在理。我今日也不来问你她们的真实身份，但你需保证她们所言皆是事实，不可杜撰捏造。”

蒙面女子轻声断然道：“这一点，务请两位放心。我们是《周婆言》请来的，就算不为自己着想，也要为《周婆言》考虑。万万不敢信口开河，没得玷污周婆言的名声，寒了天下姐妹的心。”

又是《周婆言》。

胡仪在心底默念一遍，摇头苦笑。普天下的女子，竟要视这《周婆言》为救命稻草，活命菩萨了吗？此事大大有悖于纲常伦理、名教大义，他这两日与常友兰私下议论，都切切忧惧。家中书案上，已写下洋洋万言的奏章，对太子轻开女报之事，极力反对。没想到今日这辩经台上，便已然见到《周婆言》的身影。

当五位娘子站在高台上，面对台下数千学子时，有人腿软，有人嘴唇哆嗦。簇新蓝衣裳差点一掉头，掩面逃跑。恒娘拉住她，将她的手放在另一位娘子手上，一个接一个，五人的手紧紧攥在一起，感受着彼此掌心的热汗，也感受着对方握紧的手掌里传来的力度。

那是无声的：别怕，我们在一起。

便靠着这样的彼此支持，五个人终于稳稳当当地站住，迎接台下数千道目光颇堪玩味的注视。

左起第一个妇人长着一张圆脸，腮边数粒雀斑，眉眼大大，极是讨喜。她第一个开口说话，声音响亮：“奴家住在咸平县水衡街巷。今日讲给各位秀才们听的，是街坊徐四娘的旧事。”

“四娘若是还活着，今年该与我一般大。她十七岁那年，嫁给街头杂鲜酒店的蔡七。徐家家贫，仍然竭力为她置办了十几件上好的衣裳，一床北绢被褥，充作嫁妆。在街坊里头，也算看得过去。”

“蔡家仍嫌她嫁资太薄，平日里，或者公婆，或者蔡七，非打即骂。我家住在深巷里头，经常见到她躲在巷尾的墙角下哭，满头是包，身上旧伤累新伤，没有一处是完好的。我看着伤心，常拉了她来家里清洗包扎。”

“两年前，蔡七的杂鲜酒店进了一批河虾，因着暑热天气，保管不善，一夜死绝。蔡七气急败坏，捉了四娘当街撕打。听围观的街坊说，蔡七拿了挑担子的圆棍子，直打得四娘头破血流。街坊们上前拉扯劝阻，酒店里也来人寻蔡七，蔡七方才住手，却放下狠话，向晚回家，叫四娘等着，让她活过这一次，他就不姓蔡。”

“街坊们都劝四娘，蔡七向来好勇斗狠，口头上说说，当不得真。可四娘害怕得紧，回家之后，拎起几件自己的陪嫁衣裳，就想逃跑。可怜她娘家里娘老子都死了，如今是兄弟媳妇当家，不肯让她进门。她没有去处，求到我家来。我男人也是个好心的，也知道蔡七的日常行径，便同意了我的请求。我夫妻俩，暂将四娘收留下来。只让她在内室呆着，并不敢让她出来见人。”

台下响起嗡嗡议论：“妇人之义在从夫，徐四娘离家出走，岂非背夫逃亡？”“这家人收留逃妻，也是共犯了。”“就这么藏着人家妻子，岂是长久之道？”

有人忿忿：“既是犯法之人，岂能在太学讲台上畅所欲言？毫无廉耻悔过之心。”

只有极少数人叹息：“也怪不得这徐四娘，若照这蔡七的秉性，逃出去好歹还有条生路，留在家里只怕是生死不知。”

有人疑惑：“不是讨论嫁妆问题吗？怎么成了逃妻事件？”

台上的圆脸妇人也不生气，反朝台下说：“你们别着急，我等会儿就讲到了。”

说得台下笑了起来，都道：“这娘子倒是有趣。且听你讲！”

恒娘也十分高兴。五位娘子，数这个圆脸的胆气最壮，蒙面的最有才华，是以她与阿蒙商议之后，让圆脸娘子打头阵，让蒙面娘子压阵脚。这会儿看来，这安排当真不错。

圆脸妇人便继续说道：“两日之后，蔡七告了官。我夫妻俩害怕，与四娘计议，她不愿连累我二人，便去官府自首。”

说到这里，停了好一会，仲简在台下，离得近，便能见到那妇人两个眼圈儿红了。

接下来的说话，像是嗓子有些干涩，音色便没方才响亮，带了些浑浊：“四娘去见了官，县衙里的老爷说，四娘背夫逃走，叫做擅去。又随身携带衣物，这是盗窃。我很是想不通，四娘并没有拿她夫家的财产，那全是她的嫁妆，这怎么能叫做盗窃呢？”

台下便有人热心跟她解释：“这便是你们这些妇人无知了。妇人财产，并同夫为主。她整个人都是夫家的，所谓嫁妆，自然也都是夫家的资财。怎么能够卷带私逃呢？”

另有人道：“七出之中，有一条便是盗窃。女子不出家门，焉能盗取他家之物？是以这盗窃之条，本就是说的女子将夫家财产匿藏私有。这徐四娘携嫁妆私逃，确乎便是盗窃了。”

圆脸妇人点点头，怅然道：“原来是这个理。你们这一说，我总算明白了，原来女子自己的嫁妆，也只能留在夫家，若是想带走，便算作盗窃。”

台下忙道：“也不尽然。若是丈夫去世，成了寡妇，不愿守节，倒也是可以带走嫁妆，另嫁他人。”

圆脸妇人听了，眨眨眼，疑惑起来：“照书生们的说法，只要守节，这嫁妆就留在亡夫家。若是改嫁，嫁妆就去了后夫家。总之，必须落在一个男人家里，是这个道理吗？”

台下一时呆住，过了一会儿，才有人出声道：“正是如此。女子不能自立，只能依附男子。嫁妆自然也当有个男人户主，才能在官府挂号具簿。”

有人催促：“唉，你这妇人，说话好是颠三倒四，这说着徐四娘呢，她的事后来如何？”

“徐四娘，”妇人抿起嘴，圆圆脸蛋皱出一层褶子，声音有些伤心：“我家男人替我顶罪，被官府判了窝赃，打了一百杖。他身体壮，回来将养两个月就没事了。四娘，四娘，”声音略微哽咽，“四娘也被打了一百杖，打完之后，官府把她押回蔡家。说是她犯了盗窃，要不要休妻，由蔡家自行决定。”

“没过几日，我还在家里照料我家男人，便听人说，四娘没了。”

没了？

台下静了一会儿，方有人出声问道：“是伤势太重，没挨过来吗？”

圆脸妇人摇摇头：“我不知道。街坊说什么的都有，他家邻居说是四娘临死那晚，哀嚎了整夜，那叫声比在衙门里挨打还要凄惨。也有人说，下敛时，蔡家不准人看，匆忙就入了棺材，一把火烧了。那会儿，街上多有些风言风语。可半年过后，也就没什么人记得四娘了。蔡七又另讨了一门媳妇，这回嫁妆比四娘厚，蔡家却仍旧不满，因是新娘子年龄偏大了些。”

说到这里，圆脸妇人顿了顿，眼神柔和起来，轻声说道：“我们那巷尾子里头，长着一丛蛇果子。四娘每次蹲在那里哭，都会揪几枚蛇果子，她说，她小的时候，她娘骗她，说蛇果子是仙人的泪珠子，只要吃得够多，就能长命百岁。”

声音慢慢低下去：“我已经快记不清四娘的长相了。就记得她笑起来，有三个小小的浅窝，看着可叫人高兴了。”